時の扉を開けて～初恋をこじらせたイケメン令嬢＆早とちり令息の時間旅行～

７

　……だめだ。

　力なく床に落ちた両手を、ぎゅっと握り締める。
　あきらめちゃ、ダメだ。

　涙をぐいっと拭ぬぐって顔を上げ、メイベル・ハートリーは立ち上がる。
「タルボット先生、フォルトゥナ離宮に戻らせてください！　今すぐっ！」

　教室に着いた瞬間から、助手たちに慌ただしく指示を出していた先生が、厳しい顔で振り返った。
「大急ぎで今、時間旅行の座標を書き換えている。だが……少し待て、ハートリー」
「待てません！　彼はパーシーは、わたしの大事なっ」
　と言いかけた時、

　教室の天井近く。
　いきなりシュンッと発動した、魔力の渦。
　その中からキラキラと、光の粒をまき散らしながら、ふわりと影が踊り出る。
　影は徐々に色付き、黒い上着とグレーのズボン、銀色の髪の輪郭が、まるで仕上げに絵筆を加えた絵画のように、クッキリと際立って行く。
　
　制服の裾をひるがえし、緩やかに落下して、とんっと床に足を付き。
　長身の身体を起こしながら、くるりと周りを見渡して。
「やった……『携帯型・時間旅行リセット装置』、大成功！　これ——すっごいですね、タルボット先生！」
　時間旅行前に先生から手渡され、ずっと持ち歩いていた『懐中時計』。
　そこに組み込まれた『いざという時にリューズ（時計上部に付いた突起）を押せば、出発地点に戻る緊急魔法』を、身をもって体験したばかりのパーシヴァル・キャリントンが。
　お気に入りの玩具を見つけた、幼い子供みたいな顔で笑った。

「パー、シー……？」
「ベル！　ただいま」
　呑気に手を振る顔を無言で見返すと、パーシーの顔色が一瞬で変わる。
「あれっ、何か怒ってる——？　あっ、リセット装置のこと？　黙っててごめん！」
「早とちりで謝るなーっ！」
　駆け寄った勢いのままメイベルは、パーシーの胸に思い切り飛び込んだ。

「ベッ、ベル……!?」
「怖かった」
「うん？」
「パーシーが、わたしの世界からいなくなる——って思ったら」
「うん」
「怖くて怖くて、涙が止まらなくて。でも絶対、連れ戻すって決めたの」
「そっか——ありがと」
　ぎゅっと抱きしめ返してくる、力強い腕。
　確かにここにある、温かなぬくもり。
　幼い頃と同じ。
　懐かしい、レモングラスの匂い。

「大好き」
「俺も」
　いつの間にか、２人きりになった教室の中。
　今は嬉し涙があふれる頬に、そっとパーシーの手が添えられる。
「大好きだよ、ベル」
　ずっとずっと、初めて会った時から——。
　ささやくような甘い吐息と一緒に、優しいキスが降りて来た。

　◇◇◇

「それじゃ——あの本、『光の妖精』のアンダーラインは、『符丁ふちょう』だったのか？」
　時間旅行から数日後、パーシーとメイベルは『マジック・ティールーム』のテラス席にいた。
　卒業式を１週間後に控えた外出日、それぞれが式や帰省の準備に忙しく。
　寒々しい薄曇りの天気も相まって、他の生徒は誰も見当たらない。

「うん。『もし何かしらの有事ゆうじが起こった際、フルメン帝国と隣接する５つの国。いずれかに逃げなさい。各国に潜む、皇帝一家に忠誠を誓う商会が、必ず助けてくれます』と、母上から渡された。
　５つの短編それぞれに、その商会名と合言葉——符丁を、隠した本だったの」