婚約者を妹に奪われて政略結婚しましたが、なぜか溺愛されているようです。

1巻

1-3

「すごいですよ、これすべてお嬢様への贈り物だそうです」

　一つ一つ美しく包装された贈り物が山になっていた。大小ある包みの中にはなにが入っているのだろう。

「差出人はどなた？」
「グレン・フォルカー様です」

　いきなり送り付けられた大量の贈り物。正直、嬉しいというより困惑して立ち尽くした。

「お嬢様、開けてみますか？」
「そうね、お願いするわ」

　ウキウキしているシルビアは早速開封に取りかかる。

「まあ、こちらは素敵なドレスですわ。それも何着も！」

　美しいトレーンが印象的だったり、色合いが上品だったりと、さまざまなデザインが揃っている。

「こちらは帽子です。なんて優雅なデザインなのでしょうか」

　シルビアははしゃぎながら開封を続ける。

「素晴らしい輝きのネックレスと髪飾りですわ」

　シルビアが見せた装飾品はまぶしいぐらい輝いていた。
　これは宝石というものでは……
　そのあとも装飾品が多数出てきて、目まいがした。

「高価なものばかり……」

　昨日の今日で贈り物攻撃……顔合わせで着用していたドレスが古いと気づかれたのだろうか。

「もしかして、私、あまりにも貧乏くさい格好をしていたから、憐あわれまれたのかしら？」
「そんなわけないですよ!!」

　シルビアがクワッと口を大きく開け、反論する。

「これだけの贈り物、一日で用意できるとは思いません。きっとお嬢様のために、前から準備していたのではないでしょうか？」

　確かにシルビアの言うとおり一日で準備できるものではない。だけど前から準備していたようにも思えない。

「それにドレスはお嬢様のサイズにピッタリだと思います。ということは、前々からお嬢様を知っていて、計画していたのではないですか？」

　でも私は彼と、初対面だったと思うの。
　その時脳裏に、深い青い瞳をこちらにじっと向けているグレンの姿が浮かんだ。
　なにか言いたいことをこらえているような、そんな眼差し。

「えっ、なにこれ!!」

　マリアンヌの大きな声で我に返った。

「すごい、ドレスに靴、それに宝石まで……」

　マリアンヌはキョロキョロと部屋を見回し、イヤリングの一つを手に取った。

「これすごく素敵ね。私に似合いそう！」

　イヤリングを耳元に持っていき、鏡に映して確認している。

「お姉様、いったいこれどうしたの？　お父様にねだって買ってもらったの？」

　そんなことはしません。あなたと一緒にしないでちょうだい。

「すべて婚約者からの贈り物よ」
「えっ!?　これを全部？」

　マリアンヌはあんぐりと口を開けた。やがてプクッと頬を脹ふくらませる。

「ずるいわ、お姉様ばっかり!!　それに相手がこんなお金持ちだなんて聞いてないし!!」

　確かに想像以上の贈り物だった。加えて広大な土地に立つ、あの立派な屋敷を思い出す。
　私たちが思うよりずっと資産家なのかもしれない。

「ねえ、お姉様。半分私にちょうだい。いいでしょう」

　マリアンヌがすり寄ってくるが、首を縦には振れなかった。

「人からの贈り物を簡単に譲ゆずってはいけないわ。まだお礼を言ってもいないのよ」

　たしなめるとマリアンヌの顔が憤怒ふんぬに染まる。

「こんなにたくさんあったら、少しぐらいわけたって、気づくわけないじゃない！」
「でも、贈ったものを勝手に譲ゆずられては、気分は良くないでしょう」

　私もここは断固として譲ゆずらない。

「そんなこと言って、独り占めしたいだけなんでしょ!!　本当、ケチで意地悪ね!!」

　マリアンヌは手にしていたイヤリングを、投げつけるようにして元の位置に戻した。

「あーあ、本当に気分が悪い。お金を持っているからといって使い方が下品ね。普通、家族にも気を遣うものでしょうに。そこまで頭が回らないなんて残念な人なのね!!」

　捨て台詞ぜりふを吐き、プリプリと怒りながら退室したマリアンヌにホッとする。

「お礼状を書かないとね。シルビア、ここを片付けたら用意してもらえる？」
「はい、承知いたしました。ここは私が片付けますので、お嬢様は部屋にお戻りください」
「ありがとう」

　さてお礼状にはなんて書こうかしら？


　自室に戻り、便箋びんせんを前に頭を悩ませる。
　彼はなぜ前触れもなく大量の贈り物を届けてきたのだろう。
　私の姿がそんなに恥ずかしかったのかしら？
　どうやってお礼を伝えようかと考えたけれど、月並みな言葉しか出てこない。
　贈り物に驚いたこと、だけどとても嬉しかったことを書き記した。最後に必ず、今後はお気遣い不要だと伝えなければいけない。
　まあ、次があると期待しているわけじゃないけど、贈り物の額が額だし。なにより、質素に暮らしていた身としては、どうしても相手の懐ふところ事情が気になってしまう。無理しているんじゃないのかしら？　って。
　だからこそ、今回で贈り物はもう十分です、ありがとうございましたと、お礼状に記した。


　そして二日後、シルビアがまたすっ飛んできた。

「お嬢様～!!　贈り物です！」
「えっ、また!?」

　だが前回と違ったのは、贈り物が一つだけだったこと。
　シルビアが手にしているその箱を、開けるように指示する。

「うわぁ、とっても素敵ですわ」

　出てきたのは、生地の肌触りからも高級品だとわかる青いドレス。肩口のコサージュが目を惹ひく、美しいデザインだ。
　でも先日もたくさんいただいたばかりだっていうのに。
　箱の中に入っていた手紙に目を通す。

「どうしよう、シルビア」
「どうなさいました？」
「来週、友人が舞踏会を開催するから、一緒に出席して欲しいって。そのためのドレスだって」
「では、来週は磨き上げましょうね!!」

　シルビアは腕まくりをした。
　……ということは来週、彼に会えるのね。
　会ったら贈り物のお礼を直接言おう。
　来週、会えると思ったら心臓がドキドキしてきた。どうしてだろう？

「お嬢様、少し顔が赤いですけど？」
「き、気のせいよ!!」

　シルビアに指摘され、慌ててごまかす。

「ちょっと、お姉様!!　また贈り物が届いたって……!!」

　扉が勢いよく開くと同時にマリアンヌが顔を出した。

「マリアンヌ、いくらなんでもノックぐらいしなさい」

　軽くたしなめるが、聞いていない。それどころかシルビアが手にしていたドレスに目を釘付けにし、プルプルと震えながら指さした。

「そっ、それ……!!　今話題のマダム・シャーリーがデザインしたドレスじゃない!!　いったい、どういうこと!?　半年先まで予約が埋まっているのというのに!!」

　えっ、そうだったの？

「ずるい、ずるいわ、お姉様ばっかり!!」

　案の定、マリアンヌは子供みたいに地団駄じだんだを踏み始めた。こうなったら手がつけられない。
　深く息を吐き出した。

「いただいたのよ。来週の舞踏会に一緒に出席して欲しいからって」

　マリアンヌに言うと面倒なことになるから嫌だったが、黙っているわけにもいかない。遅かれ早かればれるのなら、自分の口から告げたほうがましだ。

「じゃあ、その舞踏会に私も出席するわ!!」
「えっ？」

　マリアンヌは突拍子もないことを言うと、私に寄ってきて、グッと腕を絡ませた。

「たった二人の姉妹ですもの。それにお姉様の縁談相手に興味があるわ。いいでしょう？　結婚したら私の義兄になる方だし」

　つい昨日まで平民だとバカにしていたのに、この変わりよう……
　あきれてマリアンヌの顔を見つめていると、逃がさないと言わんばかりに、腕にギュッと力が込められた。ここまでくるとマリアンヌは引かないことは、これまでの経験で嫌というほど知っている。

「私の一存では決められないわ」
「じゃあ、お手紙で聞いてみてよ。妹も連れていきたいって」

　マリアンヌはグイグイ詰め寄ってくる。

「……じゃあ、聞いてみるけれど、断られたら納得してね」

　たとえ断られても、大人しく引き下がる姿は想像できないが、念を押す。

「わかったわ」

　途端に上機嫌になったらマリアンヌがパッと腕を離した。

「私も準備をしなくちゃね。どんなドレスにしようかしら」

　もう行く気になっている。

「先日、お姉様に贈られたドレスの中から選んでもいいわね」
「それはダメよ。送り主の了承もなしに貸せないわ」
「本当にケチね。借りるだけじゃない」

　マリアンヌは不満げに頬を脹ふくらませた。
　そもそもあなたに貸して、返ってきていないものがたくさんあるんですけど。借りる＝イコールもらったと考えているから厄介やっかいなのだ。

「まあ、いいわ。先週、新しいドレスが出来上がってきたし。それにするわ」

　また新調したのかと目を丸くした。

「あとお姉様のお相手の友人で素敵な方がいたら、私を紹介してよね」

　顔をグイッと近づけ、マリアンヌは強く言う。

「あくまでも貴族よ、貴族。平民は論外だからね！」

　マリアンヌは言いたいことだけ言うと、サッと去っていった。
　なんだか疲れた。まるで嵐が去ったあとのようだ。シルビアも同じ気持ちだったらしく、表情が強張こわばっている。

「ドレスはクローゼットにしまっておいて。あと手紙を書くわ」

　断って欲しいと願いながら、お礼とともにマリアンヌの要望を書いた。


　あっという間に舞踏会当日になった。時間より早めに馬車に乗り込む。

「うふ、楽しみね」

　向かいの席にはいつも以上に着飾ったマリアンヌが座る。
　あの日、先方に出した手紙の返事はすぐに届いた。
　舞踏会への妹の出席も快く了承してくれ、なおかつ――

「すごいわ、私にもマダム・シャーリーのドレスを贈ってくださるなんて、優しい方ね」

　マリアンヌが上機嫌な理由は、彼女にもドレスが届けられたからだ。
　私とデザインは違うが、薄い黄色で華やかなバックリボンが印象的だ。マリアンヌのイメージにぴったりで、よく似合っている。
　もしや、妹と会ったことがあるのかしら？
　だから、こんなにイメージどおりのドレスを贈ることができたとか？
　だが正直、ここまでしなくてもいいのに、と思ってしまった。

「あっ、ほら、見えてきたわ。会場のサウル伯爵家よ」

　庭園に明かりが灯り、遠くからでも華やいでいるのがわかる。
　はしゃぐマリアンヌを前にして、気の重い私は曖昧あいまいに返事をした。
　エントランス前で馬車を降りる。
　周囲も着飾った人たちばかりだ。皆、今日の招待客なのだろう。
　正面扉の近くで腕を組む人物が視界に入る。
　あれは……
　後ろになでつけた黒髪に、横からでもわかる端整な顔立ち。
　グレンだ。
　見目みめ麗うるわしい彼は周囲の視線を集めていたが、特に気にする様子もない。
　心臓がドクンと音を立てた。

「どうしたの？　お姉様」

　足を止めた私に、マリアンヌが声をかけた。
　それと同時にグレンがこちらに視線を向けた。
　私を視界に入れると一瞬で表情が明るくなる。そして優しく微笑んだ。
　隣を歩いていたマリアンヌが息を呑むのがわかった。

「よく来てくれた」

　私をまっすぐに見つめながら近づいてくる彼から、視線を逸らせなかった。

「お、お姉様……？」

　マリアンヌが我に返り、私のドレスを引っ張った。私も慌てて挨拶をする。

「本日はお誘いありがとうございました。また、このような素敵なドレスもいただき、感謝しております」

　深々と頭を下げたあと、マリアンヌへ視線を投げる。

「妹のマリアンヌでございます」
「ああ、グレン・フォルカーだ」
「えっ、えっと、ドレス、ありがとうございました」

　マリアンヌは顔を真っ赤にし、しどろもどろだ。
　グレンは私たち姉妹を交互に見ると、フッと微笑んだ。

「よく似合っている。会場では美人姉妹だと注目を浴びるだろう」

　笑顔を向けられ、ドキドキしてしまった。

「待っていたんだ、中へ行こう。皆に紹介したい」

　差し出された手を取ると、ギュッと力が込められた。鼓動がうるさい。私の心臓、どこかおかしくなってしまったみたい。
　顔の火照ほてりを気にしながら、屋敷に入った。


　舞踏会は立食形式で、会場はにぎわいを見せていた。
　談笑している者や、踊っている者、皆がめいめいに楽しんでいる。
　むせかえるような香水と化粧品の匂い、そして熱気。あまりこういった場に顔を出さない私は人に酔いそうだ。
　グレンが急に足を止めて腰を折り、視線を合わせてきた。

「具合が悪いのか？　先ほどから顔が赤い」
「いっ、いえ、大丈夫です」

　見透みすかされた気持ちになり、慌てる。

「そうですね、お姉様ってば、人に酔ったみたいですね。私が少しだけ連れ出しますわ。すぐに戻ってきますから、ちょっとお待ちになっててください」

　マリアンヌは有無を言わさず、私をバルコニーへ移動させた。
　夜風が頬をなで、火照ほてった体を冷やしてくれる。私はホッと一息ついた。
　二人きりになった途端、マリアンヌが豹変した。

「どういうこと!?　お姉様のお相手が、あんなに素敵だなんて聞いていないわ!!」

　血相を変えて私を責め立てる。きっと私を非難したくて連れ出したのだろう。

「なんでお姉様ばっかり……」

　悔しそうに顔をゆがめるマリアンヌ。グレンが容姿端麗だったのが予想外だった、ということか。
　バルコニーのガラス窓から会場の中が見える。グレンが心配そうにこちらを見つめていた。

「少し風に当たったら、良くなったから戻るわ」

　この場に長くいるわけにもいかない。ここでマリアンヌの愚痴に付き合うのも、ごめんだ。

「あっ、ちょっと話はまだ終わっていな――」
「挨拶に行かなくちゃいけないの。あなたもこの場を楽しんで」

　サッと別れを告げ、引き止めようとするマリアンヌをかわす。
　ガラス扉を開けて会場に戻ると、グレンがこちらを見て微笑んだ。

「具合は？」
「もう大丈夫です」

　冷たい風に当たって、少しは落ち着いたみたい。いえ、それよりもマリアンヌと離れたことが良かったのかもしれない。

「では行こう」

　微笑みながらすっと差し出された手を取る。

「ドレス、よく似合っている」

　急に褒ほめられたのでドキッとした。

「えっ、ええ。素晴らしいものを贈ってくださったおかげですわ。このイヤリングとネックレスも素敵で……ありがとうございます」

　胸に輝くパールのネックレスにそっと触れる。

「気に入ったのなら良かった」

　グレンが一瞬だけ照れたようにフワッと笑う。

「俺が選んだものを、君に着けてもらえたらって、ずっと願ってたんだ」

　えっ……？　ずっと……？
　その言葉が気にかかり、少し首を傾げる。だが相手はそれ以上、なにも言わない。優しく微笑むのみだ。
　だけど見つめられると、胸がいっぱいになる。
　私、どうしちゃったんだろう。
　さっき夜風に当たって落ち着いたはずなのに、また頬が熱くなってきた。

「さあ、行こう」

　グイッと手を引かれ、そのまま歩き出した。
　つかまれた手が熱い。意識する必要なんてないのに。
　この鼓動の速さがばれているんじゃないかと、気になった。

　グレンはいろいろな方を紹介してくれた。
　主に仕事上の仲間や取引先だと言っていたが、思っていた以上に顔が広い。たくさんの人に紹介され、正直全員覚えられた自信はない。だが、恥をかかさぬように、なんとか笑顔で乗り切った。

「さすがに疲れただろう」

　一通り紹介が終わったのか、グレンが私の顔をのぞき込む。その心遣いが嬉しくて、小さく微笑んだ。
　二人で少し休憩しようと話をしていた時、背後から声がかかった。

「やあ、グレン。ちょっといいかい？」

　振り返ると、そこにいたのはグレンと同じ年頃の男性だった。
　この方はさっき紹介していただいたヤッカム様だ。仕事上の繋がりがあるということだが、話している様子を見ると、私生活でも仲がいいのだろう。

「先日の投資の件だが――」

　どうやら事業の話らしい。私がそばにいたら気を遣うに違いない。

「少し、風に当たってきます」

　私はそう言ってその場を離れた。


　会場の隅で水を手にし、喉を潤うるおす。
　思った以上に喉が渇いていたのか、水がとても美味おいしく感じられた。
　ホッと一息つき、周囲を見回した。
　綺麗に着飾ってめいめいに楽しむ人々。流れてくる音楽が耳に心地よい。
　こういった集まりはあまり好きではなかったが、今日は私、楽しんでいるみたい。
　そんな風に感じる自分に驚いた。
　それはグレンと一緒だからかしら？
　最初は素っ気ない方かと思ったが、今日はずっとそばにいて優しくエスコートしてくれた。気を遣ってくれて、嬉しく感じた。
　始まりは政略結婚。だけど案外、うまくやっていけそうじゃないかしら。
　お互いのことはよく知らないけれど、これから時間をかけてゆっくりと距離を縮めていけばいいのかな。

「ちょっとあなた」

　考えごとをしていたら、背後から声をかけられたので振り返る。
　そこにはスラッと背が高く、長い髪を綺麗に一つにまとめた、とても美しい女性が立っていた。眦まなじりが上がった目は勝気さを感じさせる。そしてその背後には、二人の女性。

「あなたなの？　グレンの婚約者って」

　不躾ぶしつけな物言いに面食らうも、表情に出ないように努めた。

「はい、ルシナ・アルベールです」

　グレンの知り合いかしら？　緊張しながらそっと頭を下げた。
　相手の女性は腕を組み、高圧的に私を見下ろす。

「ふうん。あなたがねぇ……」

　ジロジロと頭のてっぺんからつま先まで視線を向けられる。まるで見定めているようだ。

「あの……」

　名乗りもせずにこの態度は不躾ぶしつけすぎる。

「私はアンナ・ブッセンよ」

　美女は不敵に微笑む。

「グレンとは仲良くしていたわ」
「そうなのですね。事業の関係でしょうか」

　顔の広い彼のことだから、この女性とも関わりがあるのだろうか。

「ふふっ。事業ねぇ……」

　含みのある笑みを向けられ、鈍い私でもさすがに気づいた。単に仕事関係の知り合いじゃなさそうだ。黙っていると、相手は勝ち誇ったように鼻でフフンと笑った。

「あのグレンが婚約、しかも舞踏会に連れてくるっていうから、どんな女性かと思ったら……」

　そこで口に手を当て、肩を揺らして笑う。

「ずいぶん可愛らしいじゃない」

　それは私が幼く見えるということだろうか。もしくは――バカにされている？

「ねぇ、皆さんもそう思わない？」

　背後にいる女性たちに同意を求める。
　クスクスと含みのある笑みに囲まれ、居心地が悪いったらない。
　だけど一つだけはっきりわかったことがある。
　彼女たち、いや、アンナ・ブッセンは私に敵意がある。確実に。

「あなた、くれぐれも勘違いしないよう気をつけて」

　アンナ・ブッセンは私の肩をそっとつかむと、耳元でこそっとささやいた。

「婚約したからと言って、グレンはあなたのものじゃないから」

　――それはどういう意味？

「勘違いしないでね。あなたが本気になるとかわいそうだから、忠告してあげたの。私を恨まないでね」

　悪意をぶつけてくる彼女は、意地の悪い笑みを浮かべている。
　私はうつむき、拳をギュッと握りしめた。

「それじゃあ、失礼するわね」

　彼女は勝ち誇ったように微笑むと、取り巻きたちを連れ、背中を向けた。
　初対面の人に、なぜこんなに失礼な態度を取られなければいけないのだろう。
　だがうつむいてばかりはいられない。

「お待ちください」

　アンナ・ブッセンはゆっくりと振り返る。

「ご忠告ありがとうございます」

　しっかりと彼女の目を見て告げる。相手が息を呑んだのがわかった。

「私は結婚しても、相手を自分の所有物のようには思いません。それぞれ自立した人間として、お互いを尊重し合える夫婦になれるよう、努力いたしますわ」
「……くっ……このっ……」

　にっこり微笑むと、アンナ・ブッセンの顔が真っ赤になった。美しい顔を醜みにくくゆがめている。まさか私に反論されるとは想像もしていなかったようだ。
　今にもつかみかからんばかりに足を踏み出してきたが、取り巻きの一人が焦あせったように彼女のドレスを引っ張った。さすがにこの場で騒ぎを起こすわけにはいかないと、心得ているようだ。
　アンナ・ブッセンは私をにらみつけると、サッと身をひるがえした。