ガーディアンズ・ヘッド〜人類最後の瞬間は美しいですか？それとも、未来が見えますか？〜

第2話 警報とSmile

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【ガーディアン・ヘッド】
残された人類最後の都市の最終防衛部隊であり、生存圏奪還部隊。
最後の人類を守る為に結成され、〈具現機〉と言われる極小数の人間が扱える武器を用いて戦う部隊。
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入隊式が始まった。
何処にでもあるような「君達を歓迎する」と言ったような言葉が綴られる。
瞼が重くなり、生理反応であくびが出そうになるのを全力で鼻で息を吸い、口でのあくびを押しとどめる。

隣で座っている未来もカクツイては眉間に皺を寄せ、足をつねって眠気を抑えている。

「あー、やっぱり無理……。」

ゆっくりと椅子の上から離脱する。
眠気を覚ますには一人でサボる場に移動するのが手っ取り早い。
トイレだ。個室のトイレ。
そこに移動だー、私！

「何処に行く？」
「お手洗い。女の子にそういうことは聞かないの。」

我慢しろと思ったが前方から強い視線を感じ、反射的に俺は姿勢を正す。

「そこ。何処に行く気だ？」

バレたー……。

司令官の鋭い声と目線が未来を射貫く。
偉くガタイのいい、これぞ軍人と呼べるおっさんが眼光を光らせる。
そして、何を思ったか低い体勢からスッと立ち上がり、敬礼のポーズを取る

「は！トイレです！」

「今か？」

「今です！」

「わかった、いいだろう。」

いいのかよ……！？

「は！ありがとうございます！」

未来はスタスタと会場の出入り口に向け、歩いていく。そして、司令は構わず今後の活動について話を続ける。

「私たちは基本四人の小隊で動く。
君達のデバイスに既に班のメンバー表が送られているはずだ。今確認してくれ。」

ポケットからデバイスを取り出し、一件のメール通知。そこに添付されてあるファイルを開くと確かにそこにメンバー表があった。

……！
班長・小川未来
柏木ヒロ

その上文二つに目が止まる。
嘘だろと再読み込みボタンを押すが何も変わらない。

班長、しょっぱなトイレを理由に式典出てったんですけど……。
目付けられるやつだ、これ。

チラッと時計を確認すると恐らく未来が出てってから10分以上経っている。
トイレ、食事は早急に済ませるのがこの軍のルールだ。
トイレは3分以内。それを大幅に超過する。
そこで、更に一通のメールが届く。
差出人は小川未来。
『変わった指令があったら後で教えてね。』
最後にスパムメールのようにハートマークやキラキラの羅列。

「……バックれやがった。」

終わった。この班終わりだ。
落ちこぼれか何かの掃き溜めだろ。この班。

「ちょーーーーーーい！！」

会場に甲高い声が響き渡る。
未来が大声で扉を開け放ち、壇上の司令官に詰め寄っていく。

「ちょっと！！大塚さん！！
え、なんで、私が班長何ですか！？
一番不適合者でしょ！！良い眼科が精神科紹介しましょうか！！」

「軍の病院以外ないだろ。」

「そ・う・で・す・け・ど！！
私は絶対にダメ！！無理無理。
向いてない。ないない。
変更の意義申立てを要求します！！」

ビー…ビー…！！
会場に危険を知らせるような音が鳴る。
僅かな砂嵐に巻き込まれたような音の後に女の人の声が響く。

『……移住区近辺に魔獣が発生。
多くはNo.00 エッグ・コア と思われます。
至急対処を行います！』

「よし、きた。」

マイクが未来の小さなその一言を拾う。
壇上にいる未来は緊急事態にも関わらず笑顔を浮かべていた。

「大塚さん！エッグ・コア私達がどうにかするんで異議申立てを受け入れてください。
却下は受け入れません！！」

そう言い壇上から飛び降り、パイプ椅子を掻き分けて俺に笑顔で迫ってくる。

「ほら、ヒロ！行くよ！！
異議申立ての為に手伝え！！
貴様も軍人なら戦えーーー！！
わっしょーーーい！！」

俺の腕を掴み、他の人たちを掻き分けていく。

「あ、指令はメールに送っといてー。」

そう最後に言い放ち会場の扉は勢いよく閉めた。
残された会場は静まり返っている。
そこで、耳にはめてあったイヤホンが何処かと繋がった音が鳴る。

『どうしますか？司令官？』

「いかせてやれ。敵は00なのだろ？
良い経験になる。奴らに指令と援護部隊を寄越してやれ。」

『了解しました。』

……

「お、メール来た。」

受け入れられるはずがないと思ったが予想に反して受理されたメールが届いた。
入隊式その日に初陣。
少し、身が硬くなるのを感じた。
そして、その時、今俺は死地に向かって足を踏み出しているのだと気がつく。

「大丈夫。訓練の記憶を使えば十分戦える。
相手は魔獣の中でも最弱のNo.00。
早めに戦場を経験できる良い機会だと思わない。」

「まあ、そうだけど。」

「安心して。ヒロは私が守ってあげる。」

俺の腕をどこまでも力強く引っ張る手に更に力が込められ、振り向き満面の笑みを向けられる。

「それは男の俺のセリフだ。」

「にひひひ。じゃあ、頼むよ。」

軍人の宿舎は移住区の中心に存在する。
緊急時、訓練兵も含めて適材適所に現場に素早く出す為だ。
今回の目的は移住区外周に出現した、エッグ・コアの撃退。
ここからそこまで離れた場所ではない。
鼓膜は既に少し離れた場所の銃撃音を捉えていた。
そして、その現場に駆けている今、10秒前より確かにその音は近づいている。

「エッグ・コアの倒し方は大丈夫そ？」
「教本とか訓練の記憶の中ではって所だ。」

エッグ・コアの見た目は全身は硬い外殻に覆われ、縦に長い球体に6本の足を生やした、真っ黒な姿をした魔獣。
全長は2メートル程。
敵の急所は球体の中心にある核。
攻撃方法は前足の二本の爪。
そして、球体に存在する鋭い歯を生やした口による捕食行動。
正攻法の倒し方は後ろ足から切り落として、核の破壊。
しかし、そんな教本での頭の中でのイメージで倒せるほど実践は甘くない。
戦い方の訓練は一通り受けたが実際に魔獣を前に戦えるかは話は別だ。

「具象化は大丈夫そ？」
「ああ、大丈夫だ。」

手に冷たい液体を持つ手触り。
それが具象化が発動する時の感覚だ。
そして、硬さを持ち確かな個体を手に取った。
その手には刃の長さ30センチ程しかない真っ黒な短剣。

「二刀……。」

「いいでしょ。
もう見た目だけで強そうでしょ！」

真っ黒で刃の長さ70センチほどの長い直剣と刃の長さ30センチ短い直剣を一振りずつ。

「ああ、強そうだ。」
「ふふん♪」

戦を前に嬉しそうな笑みを浮かべる。
でも、きっと俺の顔はひどく強張っているのだろうと感じる。
今、現場に向かって走っているこの足の動きを止めたいと思っている。

「緊張？」
「うん。」

同年代の異性にそれを気づかれて、少し情けない。それに緊張というより恐怖の感情の方が近いかもしれない。

「大丈夫！！
今から行く場所は命のやり取りじゃない。
私たちは今から自分の命を守るための経験をしに行くの。それで、終わったら報奨金を貰って美味しいもの食べる。
これが今日の私達二人のスケジュール。
ほら、行こ。ヒロ。」

未来は笑顔で一瞬振り向くと走るペースをあげる。手を引っ張るのではく、ついて来いと言わんばかりに。

カッコいいな……。