恋を知らない龍の姫君は今日も夫（仮）に対し、ドキドキしない

僕こそが、龍王になる男だって

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　一体、何から話せばいいのか。
　水脈瀬ミオセヨシは、頭の中を整理する。
　ヨシが龍宮に来たのは、六十年ほど前のこと。
　次の龍王候補として、御前と先の龍王に育てられることになった。しかし、そこから瑛が生まれるまで、実に四十年。
　これが人間なら、とっくに結婚して子供がいるだろう。もしかすると、孫だっているかもしれない。
　何かが起こるには、充分すぎる時間だった。
　
　ヨシは少し考えてから、口を開いた。

「僕はね、アキと出会う前に、彼女と出会ってしまったんだよ」
「理子？」

　言ったのは、トキだった。彼の口から、その名前が出てきたことに、ヨシはびっくりした。
　が、すぐに思い直す。
　ヨシが龍宮を出たのは、瑛が生まれる前。当時のトキは、まだ変態前の悪ガキだったけど。その後、女官だった彼女とトキの間に、交流があったとしてもおかしくはない。

「そう、理子だよ」
　
　ヨシはうなずいて、淡々と話を続ける。

「僕は彼女がとても好きだったし、彼女も僕を好いてくれた。でも、許されなかった。僕は七姓で、龍王候補。だからといって、そう簡単に気持ちは断ち切れるもんじゃない……苦しかったよ。アキはまだ、生まれてもなかった。存在しないもののため、生きている僕は一体、何なんだろうって。苦しくて苦しくて……だから、僕はここを出た。いや、違うな。ここから、逃げ出したんだ」

　並んで座るトキと瑛。二人は黙って、話を聞いている。ヨシは、その顔を見ることができなかった。

「全国を当てもなく、ふらふらして……そのうちに、僕が理子と一緒になれなかったのは、龍王になるためだって。僕こそが、龍王になる男だってね。そんなふうに思うようになってた」

　ヨシが龍宮を出奔してから、二十年。
　そんな時だ。町中でマナシと偶然、出会ったのは。いや、もしかしたら、マナシの方は自分を探していたのかもしれない。そこで龍姫が誕生したと聞き、しばらくしてから、瑛に会い行った。

「それで、アキをね、僕のものにしようと思った。ほら、昔の物語で、右も左も分からない女の子を引き取って、思い通りに育てた挙げ句、自分の妻にしちゃう話、あるでしょ。あんなふうにさ」
「あんたが、瑛を籠絡ロウラクしようとしたって話、本当だったのか？」

　そうだよと、ヨシはうなずいた。
　龍王は、龍姫によって選ばれるもの。それを自分の意のままにしようとしていたなんて、瑛や他の七姓に対する、裏切り行為だ。怒りを買うのは当然のこと。
　トキは失望しただろうか？　
　瑛は軽蔑しただろうか？
　罵倒の一つも、ヨシは覚悟していたのだが。
　当の瑛はといえば、ぽかんと首を傾げ、トキの浴衣をつんつん引っ張るのだった。

「ねぇ、ろーりゃくって何？　ろーりゃくにゃんにょ？」

　真面目な顔で問う瑛に、ヨシは気が抜けてしまう。そこへ、トキがまた、

「それを言うなら、老若男女だろ」

　律儀に訂正するものだから。話が思いもよらぬ方向へと転がりはじめた。

「りょーにゃ、……にょーにゃくにゃんにゃ？」
「だから、老若にゃんにょ」
「あっ！　今、かんだでしょ？」
「気のせいだろ」
「うっそだー。絶対、かんだ！」

　そんなやりとりをする二人に、思わず、ヨシは声を出して笑っていた。

「えーっと、それで、にゃんにゃクロにゃんこって、何の話だっけ？」
「僕が、アキに結婚を申し込んだって話だよ」
「あー。あった！　あった！　五歳くらいの時！」
「まあ、アキには即刻、断られたけどね」
「だって、いきなり、ひげモジャのおっさんが、『結婚してよー』って、鼻水垂らしながら、わぁわぁ泣いて、すがりついてきたら、誰だってひくよ？」
「あー、うん……」

　うなずきながら、ヨシはポリポリと頬をかく。

「……あの時は、理子が死んだって、マナシ様から聞いてね。僕も色々とヤバかったんだ。だから、アキが、バッサリとふってくれてよかったよ」

　今は心からそう思う。
　『絶対にイヤ』
　幼い瑛の一言が、正気に引き戻してくれたのだ。龍王になろうだなんて奢りを、こっぱみじんにしてくれた。
　ヨシは姿勢を正して、向き直る。

「アキには、ずっと、ちゃんと謝りたかった。本当にすまなかった」
「別に、謝られるようなことはされてないよ」
「僕のけじめだよ」

　不三家で二人を見かけたという話、先ほどは、おちゃらかしてしまったけど。本当は、瑛に謝罪するため龍宮へ向かっていた途中のことで。あまりにも突然すぎて、心の準備もままならず、声をかけられなかった。その結果、こんな真夜中に忍び込むことになってしまった。

「まあ、今さらだけどね」

　自虐的に笑ったヨシへ、トキが手を差し出した。手のひらにあったのは、小さな守り袋。

「あんたに、これを」
「何だい？」
「理子から預かった。あんたに渡してくれって」
「理子、が、僕に？」

　思ってもみない言葉に、声どころか、受け取る手までもが震えてしまう。紐をほどき、中身を確かめる。転がり出てきたのは、赤い珊瑚の玉。
　ヨシが唯一、彼女に贈った珊瑚のかんざし。とっくに捨てられたものだと、思っていた。それを今になって、突き返されるとは。

「僕ってヤツは……バカだ。理子もきっと、恨んでいただろうなぁ」
「そうだな。大バカだ」
「ひどいなぁ、トキ」
「本当に、あんたはバカだな。気づけよ。珊瑚は繊細で、傷もつきやすい。見りゃ、分かるだろ。このクソ野郎の大バカ」

　そこまで言われて、ようやく気づく。
　四十年経っても、珊瑚は美しかった。傷一つないのは、彼女がとても大事にしてくれた証。

「愛しい男からの贈り物だって、肌身離さなかったんだ」

　ヨシはぎゅうっと、珊瑚を握りしめる。涙があふれた。嗚咽をこらえきれなくて、わあわあ泣いていると、誰かがヨシの頭をなでた。瑛だ。瑛は黙って頭をなで続ける。

「……アキにも、本当にひどいことを」
「だから、ひどいことなんてなかったよ。ヒッキーは、たまぁーーに、美味しいお菓子を持って来てくれたし」
「食べ物で、アキを釣ろうとしてたんだよ」
「でも結局、あたしは、ヒッキーのものにならなかったよ？　キモかったしね！」

　瑛がニコニコと言う。

「キモ……ひどいなぁ」

　ヨシは、泣きながら笑う。
　ようやく一区切りがついた。そんな気持ちになれた。
　

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