薬草師リリアの結婚

第二章 冬のグリンウッド

ハーブ男爵家の地下室（２）

　ミシミシと音の鳴る階段を下りたイアンは、周りを見回しながらつぶやいた。

「――なんだここは……」

　明かり取りの小さな窓の他にはランプがひとつあるだけの、狭い地下室。むき出しの石壁は、全体的に黒く煤すすけている。
　部屋の隅に目をやると、通気口と二つの鍋が置かれたコンロ台。足元に並べられているのは木炭の箱か。
　中央にあるのは、小さなテーブルと椅子。二つ並んだ大きな箱はベッドの代わりなのだろう、人の形に凹んでいる。
　その他には薬棚と水がめがあるだけの、狭い部屋。
　いや、部屋というよりは、牢獄、と呼ぶほうがしっくりくる――。

「イアン様、ここを見てください」

　モーリスがテーブルと椅子を指さした。
　暗くてわかりにくいが、無数の傷がついているのが見て取れた。
　椅子の背もたれのところが特にひどく、血痕と思われる赤黒いものまでこびりついている。

「これは？」

　聞きたくない答えを半ば予想しながら訊ねたイアンに、モーリスが静かに告げた。

「鞭の痕です。おそらく馬に用いる革製の鞭でしょう。人間の皮膚なら、何度か叩けば皮が破けます」

　やはりそうか。
　イアンは、ぐっと唇を噛み締める。
　王国で随一の品質、と言われるハーブ家の薬。あれはこんな劣悪な環境で、少女が鞭打たれながら作っていたのだ。

　グリンウッド家の屋敷で見た、深緑色の髪にボロボロの肌を化粧で隠した顔が脳裏に浮かぶ。
　彼女は、こんな目に遭っていたことなどおくびにも出さず、オスカーにどんなに否定されても、前を向こうと頑張っていた。

　――なんて強いんだろう。

　ああいう子は、とびきりの笑顔にしてやりたい。

「それと、これは帳簿を見てわかったんですがね……。彼女、一度も薬を与えられた形跡がないんですよ」

　モーリスが言いにくそうに告げた。

「一度もか？」
「はい。材料の薬草も完成した薬も、詳細に管理されていました。驚くほど大量の薬が作られていましたが、全て販売に回されていたようです。まあ、美容薬と育毛薬だけは、あの一家が湯水のように使っていましたが」

　つまり、彼女は病気になろうが鞭で打たれて怪我をしようが、ずっと放置されていたわけだ。
　作った薬を全て取り上げられて。

「――許せないな」

　こんな理不尽が許されていいはずがない。
　陶器のように美しい肌を持ち、豪奢なドレスと宝石で着飾ったディアナとその両親を思い浮かべ、イアンは憤りの言葉を口にする。

　そう――悪は罰せられなければならない。
　この気持ちは、決して私怨ではないはずだ。

　しかし、貴族の家庭に、司法は立ち入れない。
　貴族家への司法の不介入ふかいにゅう、というやつだ。
　どんなにひどい虐待があったとしても、それが貴族の家庭内のことである限り、国の法は及ばない。

「これからどうしますかい？」

　モーリスが訊ねた。
　イアンは目の前に意識を戻す。

「どうするって、もちろん奴らの罪を追求するさ。でっちあげじゃなくて、本当の罪をな。――で、お前は何をしてるんだ？」

　答えながらモーリスに目を向けると、彼は棚に置かれた瓶をいくつか手に取り、背負い袋の中に入れていた。

「いえね。ここを見つけた時に薬が並んでいるのを見つけたんですけど、袋を忘れておりましてね」
「なんだ、最初から戻ってくるつもりだったのか」

　イアンの言葉に、モーリスが頭を掻いた。

「そうなんすよ。でも、イアン様も来てよかったでしょ？」
「まあ、そうだな。――で、こいつらは売り物じゃないのか？」
「帳簿を調べたら、最後の十日間は凄まじい量が作られてましてね、材料が多めに渡されてました。指示されたよりも多く作れたんで、お嬢さんはここに置いといたんでしょうな」
「そうか。まじめな子なんだな」
「この家の連中より先に見つけられてよかったですよ。美容薬と育毛薬と回復薬……。これでよしと。さあ、そろそろ出ましょうか」

　用を終えた二人が裏口から出ようとした時、屋敷のほうから騒がしい声が聞こえてきた。

「ディアナ！　どこにいる！　イアン様は帰られたのか？」

　どうやらハーブ夫妻が戻って来たらしい。イアンとモーリスは息を殺し、親娘の会話に耳をそばだてた。

「どうしましたの、お父様？」
「どうもこうもない！　司法省がうちの薬を捜査するらしい。やめていただくように、イアン様に頼んでくれないか？」
「そんな恥ずかしいこと、絶対にイヤですわ！　わたくしとは無関係ですもの」
「そう言わずに。家の一大事なのだ」
「知りませんわ。薬のことなら、全てあれがやったことではありませんの？」

　ディアナの冷ややかな声が聞こえた、と思った瞬間、大きな笑い声が響き渡った。

「なるほど！　確かにそうだな！　うむ、ディアナはやはり頭がいい。薬を作っていたのは、あれ一人だ。わしらは何も知らずに売っていただけ。そうだな、エヴィル？」
「ええ、その通りですとも。あっ、それなら帳簿も正しく作り直さなくては」
「うむ。あの小屋ごと焼いて埋めてしまおう。でかしたぞ、ディアナ」
「あら、何のことですの？　わたくし、薬のことなんて何も知りませんわ」
「ぐわっはっはっ、確かにそうだ。我々は何も知らない。おかしな薬を知らずに売っていたのだ。よし、善は急げだ。すぐに手を打とう」

　庭に出てくる気配を感じ、イアンとモーリスは裏口からそっと外に出た。
　捜査令状もなく貴族の家にいたとなれば、こちらが不法侵入で訴えられかねない。

「間一髪でしたなぁ。明日にはあの小屋、無くなりますぜ」
「ああ、そうだな」

　馬車に揺られながら、イアンは遠くの友人に想いを馳せた。
　最近受け取った手紙には、彼のリリア嬢――つまりはディアナへの想いが切々と書かれていた。

（お前こそあの地下室を見るべきだったぞ、オスカー）

　しかし、その機会は永遠に失われそうだ。
　どうすれば友人の目を覚まさせてやれるだろうか――そう思いながら、イアンは遠ざかるハーブ家の屋敷を眺めていた。