勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

縁の決戦編

海の都――ミスティリア

　荒野を裂くように、ひとりの少年が駆けていた。
　肺が焼けるほど息を絞り出し、全身を血と泥で汚しながら――ただ逃げる。　

　追われているわけではなかった。
　それでも、逃げなければならなかった。
　恐怖そのものから。

　少年の額には――黒い角が二本、鋭く伸びていた。
　鬼人族の証。
　だが、それは誇りではなく、呪いの烙印のように思えた。

「はっ……はぁ……っ」

　足がもつれ、少年は荒野の石に躓いて、転がるように倒れ込んだ。
　砂利が肌を裂き、体が重くてすぐには起き上がれない。
　その瞬間――脳裏が焼け付くようにあの光景が蘇る。

　──そいつは、突然現れた。
　夜の帳を裂くように。
　獣のような息をしていた鬼人たちが一斉に動きを止める。

「貴様ら、俺に従え」

　ただひとりの男が現れた。
　黒の鎧を纏い、冷たい瞳をし、黒の勇者と名乗る存在。

　その傲慢な態度に怒り狂う鬼人たちが飛びかかる。
　しかし次の瞬間、血飛沫が舞い、肉片が散った。

　圧倒的だった。
　強すぎるほどに。

　少年の胸に焼き付いている。
　そして――。

「俺が相手だ」

　鬼人族最強の戦士である兄が、たった一人でその男に挑んだ。

　大剣と大槍がぶつかり合い、荒野が震えた。
　互いに体を削り合い、限界を越え――兄は倒れた。
　その亡骸に手を伸ばす間もない。

　男は兄の角をもぎ取った。
　そして、ためらいもなく喰らった。
　その瞬間、男の額に黒き一本角が生える。
　そしてその瞳は冷たく、底なしの狂気を宿していた。

「従わない鬼は皆殺しだ」

　鬼人族は蹂躙された。
　忠誠を誓った者だけを引き連れて、黒き勇者は去っていった。
　少年はただ、死体の山に埋もれるように隠れることしかできなかった。

　だから今、走っている。
　生きるために、兄の仇から逃げるために。

「兄ちゃん……！」

　少年は地面に手をついて、ようやく体を起こした。
　荒野の果てでひとり、その瞳には溢れる涙。
　その涙には――恐怖と、悔しさと、燃え残る誇りがあった。

　少年の足は、まだ止まらなかった。
　乾いた風が頬を打ち、砂が舞う。

　目指す先は――人間の国、王都。
　そこしかなかった。
　以前、王都の使者が集落へ訪れたことがある。
　その時は、鬼人族の大人たちは声を上げて笑い飛ばした。

「人間が、我らに協力を求めるとは。愚かしい……」

　だが、使者は確かに言っていた。

　世界は徐々に滅び始めている。
　各種族に協力を求めたい―― と。

　あの時は誰も信じなかった。
　鬼人族は誇り高く、他種族の力を借りるなどあり得ぬと信じていた。

　――だが。
　喉が焼ける。胸が締め付けられる。
　誇り高かった一族は、たったひとりの男に蹂躙された。
　抵抗した者は皆殺され、忠誠を誓った者は奴隷のように従わされた。

　残されたのは、逃げた自分だけ。
　もう、誇りなんてどうでもいい。
　生きるために。 そして――黒き勇者へ報せるためにも。

（王都なら……助けてくれるかもしれない）

　淡く脆すぎる希望だった。
　それでも、少年の足を動かすには十分だった。
　太陽の下、ひび割れた荒野を、黒角の少年はただひたむきに走る。
　荒れ果てた世界に、たったひとつの願いを抱きながら。

　いつの日か必ず――兄ちゃんの仇を討つ。

　その想いだけが、少年を王都へと駆り立てていた。

　何日走り続けただろうか。
　少年の足は、とうに限界を迎えていた。

　荒野を駆け抜けてきた爪先は割れ、足裏の皮は剥がれ、血が乾いた茶色の筋となって残っている。
　それでも前へ進もうとした――もう走る余力など残っていないのに。
　虚ろな目で、ただ歩く。

「……っ」

　朦朧とした視界の中で、足元の地面が揺らいだように見えた。
　次の瞬間、彼の身体はふわりと宙へ投げ出される。

　地面ではない――崖だ。
　叫ぶ暇もなかった。

　砂埃と共に転げ落ち、硬い岩肌に幾度も叩きつけられながら、底へ――そして少年の身体は、轟々と流れる激流へ飲まれた。
　冷たい水が肺に入り込む。
　乱暴な流れに翻弄され、息を吸う暇もなく、少年は水中へ沈んでいく。

（……ああ）

　これ以上、逃げられない。
　兄の仇も――取れなかった。
　水の底で、少年の意識は闇へ落ちていく。

　その時だった。
　水を裂く影があった。
　川の激流など存在しないかのように逆らい、一直線に少年へ向かって泳ぐ。
　その影は少年の腕を掴むと、迷いなく水中へ消えていった。

　

　少年は夢を見ていた。
　幼い頃の記憶――鬼人族で最強と謳われた兄。
　家族も、仲間も、誰もが尊敬した男。
　その弟でありながら、少年は弱く、臆病だった。
　同じ世代の鬼人たちにからかわれ、殴られ、泣いてばかり。

「泣くな」

　その度に兄は来てくれた。
　頭を撫で、優しい声で励ましてくれた。

「お前は弱くない。ただ、誰よりも優しいだけだ。誇れ、それは強さだ」

　少年は兄が大好きだった。
　憧れていた。
　いつか兄のように強くなれると信じていた。

　――そんな兄の仇も取れず。
　逃げることしかできない自分。
　そして今、ここで死ぬのか。

（俺は……弱いままだ……兄ちゃん）

　少年は嘆いた。
　誰にも気づかれず、闇に沈んでいくかのように――。

　暗闇の中。
　死んだはずの世界とは違う――遠く、遠くから微かに響くものがある。

　歌だ。
　澄んでいて、清らかで、どこか懐かしい。
　気を許せば、魂まで掬われそうな、透き通った旋律。
　少年の意識は、そこでようやく浮上してきた。

「……がはっ、げほっ……はぁっ！」

　肺に残っていた水を、激しく吐き出す。
　喉を焼くような苦しさにむせ返りながら、重たい瞼を持ち上げた。
　視界に映るのは――岩肌の天井。
　どうやら洞窟の中らしい。
　濡れた衣服が体温を奪い、地面も冷たい。
　それでも耳には、途切れることなく歌が流れ続けている。

（……歌？）

　死の淵にあったはずの自分を呼び戻したその音色に、導かれるように頭を向ける。
　そこにいたのは――水の精を思わせる美しい少女だった。
　淡く青く透き通るような髪。
　白磁のような肌には、幾つかの場所に鱗が浮かんでいる。
　耳には貝殻のピアス、頭には珊瑚の髪飾り。

　そして何より――歌声。
　洞窟の水面が、まるで呼応するように揺れる。
　その声は、川の流れよりも澄んでいて、静かで、あまりに清らかだった。

　少年は、ただ呆然と見つめた。
　目覚めたばかりの身では、驚くことすら追いつかない。

　少女は少年が目を覚ましたことに気づくと、そっと歌を止めた。
　洞窟の静寂が戻り、滴り落ちる水音だけが響く。

　振り向いた少女は――迷わず歩み寄ってきた。
　動きは流れるように滑らかで、まるで水が人の形を取ったようだ。
　しゃがみ込んだ彼女の指先が、少年の頬に触れる。

「……っ」

　冷たい。
　岩に触れたような凍える冷たさなのに、不思議と拒絶感はない。
　それどころか――手を振り払うことも忘れるほど、少年の視線は離れなかった。

　その美しい容姿と深き海の底のような澄んだ瞳。
　息が詰まり、心が奪われる。

「き、君は……誰？」

　掠れる声で問う。
　だが、少女は何も言わなかった。

　代わりに、懐から小さな瓶を取り出す。
　指先をひと振りすると、瓶の蓋が水面に溶けるように開いた。

　淡く光る透明の液体。
　少女はそれを――自らの口に含んだ。
　その動作も水流のように滑らか。

　そして彼女は迷いなく少年へ顔を寄せる。
　唇が触れる、その瞬間。
　ほんの一滴の液体が、少年の口元へ――スッ……と流し込まれた。

「……！」

　温かい液体が喉を通ると、氷のように冷え切っていた体に熱が広がっていく。
　少女は何一つ言葉を発さず、ただ救うように液体を飲ませた。
　唇が離れた後も、少年の胸は熱く脈打ち続けた。

　液体が喉を通り落ちた瞬間だった。
　少年の体が――ぽうっと温かな光に包まれた。

「……な、なんだ……？」

　光は柔らかく、炎のように揺らめきながら全身を巡り、裂けた皮膚を縫い合わせ、血の滲んだ傷を塞ぎ、冷え切った体へ再び命を吹き込む。

　痛みが、消える。
　息が、楽になる。
　少年はただ呆然と少女を見た。

　何が起きているのか理解できない。
　ただ――救われているのだけは分かった。

「き、君が……？」

　口にした言葉は掠れるように震えていた。
　少女は答えない。
　ただ、透明な微笑みを浮かべる。

　光に照らされたその顔は、まるで海の底から昇る月。
　少女はゆっくりと立ち上がり、洞窟の奥――泉のように澄んだ水辺へ向かう。
　少年は思わず手を伸ばした。

「ま、待って……！」

　だが身体は重い。
　傷は治っても、疲労と寒さが体を支配し、思うように動けない。
　地面に手をつき、這うように、必死に。
　諦めればまた取り残される。
　兄が死んだ時のように――ただ逃げ出すだけの自分に戻ってしまう。

「っ、はぁ……はぁ……！」

　呼吸が荒くなる。
　少女は泉の縁に立ち、ふいに振り返った。
　青い水の光を受け、彼女の身体がほのかに輝く。

　伸ばされた細い手は少年を待つように、優しく差し伸べられる。
　少年は手を伸ばす――いや、引き寄せられた。
　自分の意思などないかのように、吸い込まれるようにその手へ。

「……っ！」

　震える指が少女の手を掴んだ。

　少女は少年の手を強く握りしめると、そのまま――勢いよく泉へ飛び込んだ。

「うわっ――！」

　ドボン、と豪快な水しぶきをあげ、冷たい水が全身を包み、少年は反射的に目を閉じる。
　しかし――目を開いた瞬間、息が止まった。

「……え？」

　水の中なのに、重さも痛みもない。
　まるで空気の中を歩くように、少女は少年の手を引き、滑るように進んでいく。
　そして――気づく。

「息が……できる……？」

　肺が苦しくない、水が喉に入ってこない。
　呼吸すら普通にできている。

　水中のトンネルを抜けた瞬間、鮮烈な光景が広がった。

　サンゴの森。
　光をまとった魚の群れが海底に咲いた花のように色彩豊かで、ゆらゆらと水の中を舞っている。
　まるで――海の底が楽園になったような光。

　少女は迷いなく進んだ。
　少年は手を引かれるままについていく。

　やがて、巨大な門が現れる。
　岩と貝殻と宝石が複雑に組まれた、海底神殿の門――その圧倒的な威容、ふたりはその門をくぐり抜けた。
　次の瞬間、少女は少年を引いて――一気に上昇する。

　ざばぁっ！

「ぷはっ！」

　海面から顔を出した少年は、呼吸を荒げながら視界を上げる。
　そして――息を呑んだ。

　水と街が一体となった青い都。
　海面を走る透明な水路、珊瑚の塔と水晶の街路、水を纏う光そのものが建物になったような幻想的な建築群。
　空気から光が漏れ、水面に反射して揺らめき、街全体が輝いている。

「……なんだ……ここは」

　少年の声は震えていた。
　少女が静かに、淡く波の音のような声で答える。

「海の都――ミスティリア」

　海人族が住まう、神秘と栄華の大都市。
　少年の運命の歯車は、ここから大きく回り始めるのだった。