かご喰らいの龍

第七章 醜いお姫様

第５話 釣れたみたい

【とある川】

　ティナはボロボロであった。疲れ果て、倒れたくてもそれは許されず、彼女は走り続けた。

　最早、リベムール王国だけではなく、マハト王国やスリロスまで動いていた。さらに化け蜘蛛には賞金もかけられていた。彼女は追われて、追われて、ひたすらに逃げまくっていた。

　何とか逃げ切った彼女は、水だけではもう無理だと感じた。空腹で体も限界。視界がぼやける。川に口を付けると、彼女は足を滑らせてしまう。踏ん張る気力もなく、ただただ川に流される。

（ああ……もうおしまいです……これでやっと楽に……今分かった。きっとこれが私の幸福だったのでしょう）

　彼女の意識は遠のいた。深く冷たい水底に沈んで行った。この時、ティナは少しだけ笑っていた。表情に乏しい蜘蛛の姿では、それすらも分からないだろう。


…………。


「はい来たぁぁああ！」

　そこで、川で釣りをしていたルーベンが何かを釣り上げた。

「一本釣りとはごり押したな」

　そして魚は地面にボトリと置かれた。それは何と黒い蜘蛛で、裏返って倒れていた。

「？」「？」

「……」

　少し沈黙した後でルーベンが言う。

「ルディ、お前の魚。三匹で合計の長さは、これくらいだろ？　俺の釣った蜘蛛魚くもざかなの勝ちだな」

　ルーベンは三匹の45センチと蜘蛛の50センチを両手で表現した。

「ああ？　頭沸あたまわいてるのか？　これは魚じゃない」

「ぁあ？　蜘蛛魚くもざかなを知らねーのかよ。何が釣りに詳しい男だ。聞いて呆あきれるぜ」

「そんな魚はいない。というか溺おぼれていたんじゃないか？」

「魚が溺れるかよ」

　ルーベンがそう言い張りながらも、お腹を軽く押すと口から水がピューっと出て来た。

（うっ……ここは……）

「他に言いたい事はあるか？」

「……」

「それに、それを魚と言い張るなら、責任をもって食べろよ」

（たべっ！　私を食べるつもりなの！？）

　その時、意識の戻った蜘蛛が足をパタパタと動かす。そして、上手くひっくり返るとテクテクと必死に歩き、遠くの草が生い茂る場所に隠れた。正確にはそこで倒れた。

（ああ、駄目。もう動けない……）

「あれは食えない系の魚だ。まあ、研究者にでも提出したら証明出来たが、逃げたなら仕方ない」

「陸りくを歩いていたが？」

「成魚せいぎょになると陸を歩き出す……」

「なら俺が捕まえよう」

「やめろ馬鹿魔力ばかまりょく……死んだら研究出来ないだろうが。俺が行こう」

「良いだろう……」

（研究……今よりももっとひどい目に。この世界は何て残酷なのでしょう）


　ルーベンが近づく。とりあえず彼は葉っぱを口に持って行くが食べない。

（ぅぷっ。やめてください！　それは食べられませんっ）

「ほう。蜘蛛魚に詳しいようだな」

「うるせー、珍しいから何喰うか忘れたんだよ」

　次は昆虫を捕まえて口に詰め込むが、吐き出した。

（ぺっぺっ！　殺されます！　変な物を食べさせられて殺されます！）

「……ほぉ」「うるせー」


　魚は先ほど焼いて食べたので無い。ルーベンは懐から袋に入ったクッキーを取り出した。おやつだ。それを差し出すとパクパクと食べ始めた。

（あっ……美味しい。もしよろしければ、もっとくれませんか？）

「あー思い出した。これだったわー」

「嘘をつけ。今やけくそだったろ？」

「いたい。噛まれた～。治さないと」

　ルーベンがもう一個のクッキーを与えながらも、こっそりと回復の魔具で傷や体力の回復を図るが苦しみ始めた。

「……？　苦しんでるのか？」

（苦しい……やめてくださ……あれ？）

　彼はそれを止めて、魔素回復の魔具を蜘蛛に使った。魔素を回復させ、自然の回復を高めた方が良いと判断した。そして、僅かに、とても小さく声を出す。それは何かに願うように。口に出した。

「早く逃げろ。証拠は隠滅しなければならないんだ」

（証拠とは何の事でしょうか？　というより、この方々からは感じません。あの恐ろしい殺意が。いえ、むしろ……愛情？　まるで……馬にでも接するかのように。不思議な人達ですね）

「もう面倒だな。分かった認めよう。それは蜘蛛魚だ。お前の敗北はいぼくでも何でも構わない」

「さり気なく勝利しようとすんな。普通に認めろよ」

「だから蜘蛛だろ。どうでもいいが、もうそろそろ帰るぞ。俺の圧勝で満足した」

「だな。俺の勝利の記録はアジトに戻ったら紙に残しとく」

「捏造はやめろ」

（クッキーありがとうございます。美味しかったです）
　
　蜘蛛はまだ弱っている様に見えたが、ぴょんぴょんと跳んでいた。彼等が歩き始める。

（あ……私はまた一人になるのですね……）

　それは無意識だった。彷徨さまよった数週間を思い出すと、体が勝手に動いて、彼等の後を付けていた。

「お、蜘蛛が付いて来る」
「やっぱり、蜘蛛じゃないか」

「ちぇっ。もういいんじゃなかったのか？」

「お前の負けでな」

（化け蜘蛛になって会話するべきなのでしょうか？　いえ！　それは危険すぎます。今は彼等の家の屋根にでも隠れて回復し、体力を戻さないと）

「こいつ、このままだとアジトまで来るぞ」

「ふむ、魔素量は多いな……だが、敵意はまるで無い」

「珍しいよな。ん～。ちょっと意地悪してみるか？」

「何だ？」

「お前、右行けよ。俺は左に行く」

「なるほど……」

　彼等は二手に別れた。

（え、え、え！　どうすれば！　どっちを追えば！　あ、ぁ……どうすればいいの！）

　蜘蛛が二人の間あいだでウロチョロしていた。右に行ったり左に行ったりで、どちらを追うか決められないようだ。

「俺は白だと思うな」

「今のところな。賢いようだが、優柔不断。刺客しかくにしてはお粗末そまつだな」

「まっ、敵になるなら容赦はしない」

「何時も通りだ」

　また二人で歩き出すと、テクテクと歩き出し、嬉しそうについて来る。都市が見えて来た。彼等は門を避けて壁に沿って歩く。ある所で止まると、見張りの隙を見つけ、都市の外壁を一瞬で登る。

（あ、あ、あ、あ！　待って！　置いて行かないで！）

　蜘蛛は壁に貼り付いて普通によじ登る。蜘蛛サイズの死角がある場所で、安全に登れた。

（もしかして、彼等が選んでくれた？　いえ、そんな事があるはずは）

　中に入ると彼等は待っていたくれた。するとティナは急いで近づく。彼等は人通りの少ない道を通り始めた。外で追っていた時よりも距離を詰める。

「人を襲う気配がないな」

「お前はよく、ああいうのに好かれるな」

「はぁ？　さっき、どっちを追いかけるか迷ってただろうが。同罪だ」

　彼等が建物に入って行くと、階段を登る。そして、部屋の前に着くと魔導師は先に部屋に入って行った。

（ぅぅ……流石にそこに行ったら殺されるのでしょうか）

　ルーベンがドアを開けて待っていた。特に怖くは感じ無い。招き入れている感じさえした。彼女はそれでも怖かったが、勘に従う事にした。

　早足はやあしでドアの前まで来ると、一気に加速して部屋に入った。そして、部屋の隅に移動する。凄まじい警戒心だ。するとルーベンが皿一杯のクッキーを目の前に置いてくれた。

　ぴょんぴょんと跳ぶと、蜘蛛はそれをモグモグと食べ始めた。

「適当に肉類も置いとくか。何食べるか分かんないし」

（お肉！　食べたいです！　お腹すきました！　あっ……）

　しかし、幾ら待っても、置いた生肉を食べる気配は無かった。

「人が調理したものを食うなら、肉も調理したら喰うかもな」

（はい、そうです！　ありがとうございます！　ありがとうございます！）

　そこで、蜘蛛はぴょんぴょんと跳んだ。

「……こいつ、賢過かしこすぎるぞ」

「ああ……」

　二人は気が付いた。この蜘蛛は人語を理解していると。とりあえず調理した肉を与えると、嬉しそうに食べ始めた。