盲目王子の専属侍女―― 一歩先を導く侍女と追放王子の逆転劇

チャーコ

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５　歩く距離と、三度目の戸惑い

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　離宮に移ってから、三日目の午後だった。
　この回廊を歩く訓練も、今日で三度目になる。

　ルチアーノは、回廊の壁に沿って立っていた。
　右肩のすぐ横に、石壁の冷たい気配がある。音が反射して戻ってくるため、空間の広さや向きが把握しやすい。

　見えない今、壁際は落ち着ける位置だった。

　右手にある蛇の意匠の杖を床へ伸ばし、軽く左右に振る。
　先端が小石に触れ、乾いた音が跳ねた。

（……ここに落ちている）

　位置を覚え、避けられると判断する。それだけで無駄な緊張が減る。

「殿下、こちらにおります」

　少し前方から、ロゼッタの声が届いた。
　距離は二歩ほど。近すぎず、遠すぎない。

「……始めよう」
「はい。では、壁際を離れるところからいきましょう」

　ロゼッタが半歩前に立つ気配がする。
　その直後、ほんの一瞬だけ、彼女の右腕がルチアーノの左手に触れた。

　位置を知らせるための、短い接触。この動作も、もう三度目だった。

　訓練として理解している。同じ手順を、同じ目的で繰り返しているだけだ。
　ルチアーノはためらいなく指先を動かし、ロゼッタの腕にそっと手を添えた。

　掴まない。引かない。ただ、位置を確かめる。

「正面に一歩。床は平らです。杖で確かめてから進んでください」

　声は落ち着いていて、急かさない。

　杖を前へ出す。反発は一定で、障害物はない。
　一歩、踏み出す。
　壁の気配が肩から離れ、空間が広がった。

「いいですね。安定しています」

　確認の言葉だった。
　腕に添えた手をそのまま保ち、ルチアーノは歩行を続ける。
　ロゼッタは半歩前を維持し、歩調も変えない。

（……やりやすい）

　判断が途切れない。思考と動作が、自然に繋がっている。
　だからこそ、遅れて別の感覚に気づいた。

（……触れている）

　三度目のはずなのに。慣れたはずなのに。
　触れた感触を、意識してしまっている。

（……訓練だ）

　自分に言い聞かせ、意識を前へ戻す。

「この先、低い段差があります。降ります」

　ロゼッタの声が、わずかに低くなる。

「私が先に降りますね。杖で縁を探してください」

　足音が一段、低くなる。彼女が段差を降りたのだと、すぐにわかった。
　杖を動かし、縁に触れる。

（……確認）

　そのとき、ロゼッタが続ける。

「今、私の位置が低くなるので……腕だとわかりにくいかもしれません。私の肩に手を移していただいても大丈夫ですか？」

　一拍置いて、ルチアーノは答える。

「……構わない」

　腕から、肩へ。
　この動作も、三度目だ。

（慣れているはずだ）

　そう思った直後、胸の奥がわずかに騒いだ。
　布越しに伝わる位置。近さ。
　それを、必要以上に意識してしまう。

「段差を降りてから、扉を開けます」

　ロゼッタの声は変わらない。
　扉を開ける音がして、空気の流れが変わる。

　肩に添えた手と杖を頼りに、ルチアーノは一歩降りた。
　足裏が、違う高さを捉える。安定している。

「……問題ない」
「はい。そのまま進みましょう」

　ロゼッタはすぐに半歩前へ戻り、距離を取り直す。
　肩にあった手も、自然に腕に添え直した。

　訓練だ。ただの訓練だ。
　そう理解しているのに、理解しているからこそ、ロゼッタの感触を意識してしまう。
　数歩進んだところで、ロゼッタが言った。

「このやり方、もう慣れましたね。殿下は覚えるのが早いです」
「……ああ」

　短く答えながら、内心では否定していた。

（慣れているのは、動作だけだ）

　それ以外は――まだ、処理できていない。

　歩行を終え、ルチアーノは口を開いた。

「……一つ、確認させてほしい」
「はい。確認、でしょうか」

　ロゼッタの声は、変わらず穏やかだ。

「魔力だ。念のため」

　一拍置いて、彼女はすぐに答えた。

「わかりました。どうすればよろしいですか」
「そのまま、そこにいてほしい」
「はい」

　光属性の魔力を、薄く立ち上げる。探るための光は、なぞる程度で十分だった。
　ロゼッタの魔力が、輪郭を持って浮かび上がる。

（……澄んでいる）

　歪みも、闇の残滓もない。
　それだけで終わるはずだった。

　だが、魔力の質が、やけに穏やかだった。
　主張せず、こちらの動きを邪魔しない。思わず、光を引く。

「確認は終わった」
「お役に立てたなら、よかったです」

　それだけだった。
　試されたことを、怒る様子もない。

（……彼女と一緒に戦える）

　そう理解した瞬間、胸の奥に別の熱が生まれた。
　それが何なのかは、まだ考えない。

「……助かる」
「はい？」
「いや。問題ない」

　再び歩き出す。
　ロゼッタは半歩前を保ち、ルチアーノは自分の足で進む。

　壁際で待つ。
　杖で探る。
　必要なときだけ、肩に手を移す。

　すべて、これから戦うための判断だった。

（……同志、か）

　胸の奥が、またわずかに騒いだ。

　今は、歩く。
　考えるのは、あとでいい。

　離宮の回廊には、午後の光が差し込んでいる。
　ロゼッタは半歩前を守り、ルチアーノは自分の判断で世界を測っていた。

　それだけで、今日は十分だった。

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