駆け引きから始まる、溺れるほどの甘い愛

1.始まりの春

8.

「では、恵舞さんをお借りします。遅くならないうちに送り届けます」

　彼の爽やかな挨拶を合図に家を出る。ドアが閉まるのと同時に、彼はスンと無表情になった。
　愛想があるのかないのか、どれが本当のこの人の顔なのか、掴みどころが無さすぎる。そんな横顔を盗み見ながら彼に続いて歩いた。

　近くに車を止めていると彼に案内され、マンションのそばにあるパーキングに向かう。きっと高級外車に乗っているんだろうな、と予想しながらだったが、そこに停められていた車を見た途端、自分の口から「ひっ‼︎」と情け無い悲鳴が漏れた。

「何か問題あるか？」

　彼は明らかに機嫌悪そうに眉をひそめて、髪を掻き上げながらこちらを見ている。

「い、いえ。問題ありません」

　慌てて首を振り答えたが、目の前の車が視界に入ると顔が引き攣ってしまう。

(こ、これに、本当に乗るの……？)

　そこに鎮座している車は、周りのどの車より派手な深いレッドの車体で、車高低めの高級スポーツカーだった。しかもこの車、間違いなくアメリカ製。ハンドルは日本車とは違い、左側に付いている。
　あまりにも彼の澄ましたイメージとかけ離れている。いったいどんな顔してこれに乗っているのだろうか。

「乗って、恵舞」

　顔をしかめたまま彼は言うと、エスコートするように助手席側、つまり右側のドアを開ける。

「あ、りがとう……ございます」

　身内以外の男性にエスコートされるなど久しぶりだ。彼にとってはなんてことないのだろうが、戸惑いと、名前を呼ばれたことによるトキメキが入り混じる。
　恐る恐る座ると、彼はドアを静かに閉める。シートはもちろん革張りで少し硬めだが、そう悪くない。内装もブラックを基調としていて、クールでスタイリッシュ。そこは彼と重なるところだ。
　彼は運転席に乗り込むと、シートベルトをしながら自分に顔を向けた。

「ディナーは予約してあるが、他はノープラン。どこか行きたいところあるか？」

　てっきり完全無欠で隙のないデートプランでも考えていたんだろうと思っていたから意外だ。

「えぇっと……。特に行きたいところは無いです。竹篠さんに合わせますよ」
「依澄だ。依澄と呼べ」

　間髪容れず、ぶっきらぼうに彼は言う。
　もちろんアメリカじゃ、上下関係など気にすることなく、名前で呼び合うのは普通のことだ。こうやって呼び方を指定されたなら尚更。
　十年前の自分なら、簡単に受け入れただろうその言葉も、悲しいかなこの十年で日本に染まってしまった自分には、いきなり呼び捨てするなど結構高いハードルだ。

「じゃあ、依澄……さん。良かったら私、どこか案内しますよ。ご興味のある場所はないですか？」

　彼を見上げて尋ねると、少しだけ考えたあと、ほんのりと照れたような表情で顔を逸らしていた。

「へっ、変なところはダメですよ⁈」

　いったいどこを思い浮かべているのか。慌てて付け加えると、彼は不服そうにこちらをチラリと見る。

「変なところじゃない。けど、着いてから文句言うなよ？」

　すっかり取り繕うことも辞めたのか、彼は砕けた口調で言うと車のエンジンを掛けた。
　見た目通りの重々しいエンジン音がシートを突き抜けお腹に響く。この音にどこか懐かしさを感じた。

(そういえば、近所のガレージからこんな音が聞こえてたな)

　親が中古車販売店をしていた男の子は、よくガレージで車をいじっていた。ルークとも仲が良くて、いつも車の話をしていた。自分は車に興味がなかったから、話に入ることはなかったけれど。
　ルークの家は近所ではなく、いつもボランティアのためだけに毎週教会にやって来ていた。車で来ていたのか、誰かに送ってもらっていたのか、そういえば全く知らない。あんなに好きだった人なのに、知っていることのほうが少ないことに、今更気づいた。

「……何考えてる？」

　窓の外をぼんやり眺めていると、途中の信号待ちで突然呼びかけられ振り返る。

「えっ？　あ……すみません。ちょっと……昔を思い出してて……」

　こちらを覗き込むように見つめるその顔に、余計にルークのことを思いだす。彼は日本人だろうけど、どこか日本人離れした顔。ルークはアメリカ人だけど、おそらくアジア系の血が混ざっていた。どこかそんな雰囲気のある顔だった。

「俺がいるのに別の男のこと考えてる？　相手にジェラシーを感じるな」
「ジェラシー⁉︎  それに、俺って！　もしかして、猫被ってたんですか？」

　あまりの変わりように声を上げると、彼は知ったり顔で口角を上げた。

「日本語だと、自分のことを指す言葉がたくさんあるだろ？　"俺"って言うのが俺らしいと、日本語を教えてくれた人間が言っていた。それと……猫を被ったことはない」

　得意げに笑いながら言ったかと思うと、最後は真面目に答える。そのギャップが可笑しくなり笑ってしまう。

「wear a mask仮面を付けるです。gentleman紳士の。違います？」

　英単語を交え、噛み砕きながら説明すると、彼は納得したようだ。

「Exactlyその通り」

　意味深に笑みを浮かべた彼は、短くそう答えると、流れ始めた車に従いアクセルを踏んでいた。