山賊王女と楽園の涯（はて）

落日の序曲

１４ 道標

　ティーサンリード山賊団の拠点は、もともと鉄鉱石の採掘坑だった地下壕ごうを整備したものだった。一般的な住居と比べれば不便は多いが、それでもリードホルムの厳冬を屋外で過ごすことと比較すれば些細な問題だ。
　とくに食堂は暖炉の他に調理用のかまどもあるため冬でも暖かく、今日はトマトシチューのよい香りが漂っている。
　一角のテーブルではバックマンを中心とした男たちが顔を寄せ合い、昼食を摂りながら話し込んでいた。
　話題はさいきん様子のおかしいリースベットについてだ。
「最近の頭領、たまにちょっと変じゃねえか？　やけに機嫌がいいと思ったら、一人で食堂にいる時の顔は幽霊みてえだったり……」
「たぶんカッセルから戻ってからだよな。一体何があったんだ？」
「バックマンお前まさか、付き合いが長いのを口実に……」
「そんなタマかよ。だいいちそれやったら俺は今頃、この場所どころかこの世にいねえよ」
　口さがない者たちの言葉を聞きとがめた料理長エステルが、めずらしく会話に割って入ってきた。彼女は普段どんな話題でも、鼻歌を歌いながら聞き流しているのだが。
「あんたらねえ。あの子だって女の子なんだから、気煩きわずらいいの一つや二つあるわよ」
「女の子……ま、まあエステル姐ねえさんが言うんなら」
「無駄口叩くんなら、料理を食べ終わってからにしてよね」
　山賊団の胃袋を牛耳ぎゅうじるエステルの言葉には全員が素直に従う。
　彼らは雑談をやめ、塩漬けの豚肉とトマトやセロリなどが煮込まれたシチューを、パンとともに無心でかき込んだ。
「何にせよ、だ。アウグスティンが死んで、これからずいぶん状況が変わるだろうからな。俺だっていろいろ気が重いぜ」
「リードホルムの民衆にとっちゃ、歓迎すべきことなんだろうが……」
「なにしろ俺らは、権力者が程よくバカなことにつけ込んで生き残ってきた、って面は否定できねえ」
　そう笑い合いながら、バックマンとドグラス、ヨンソンはいそいそと食器を片付けた。
「新しい仕事相手はカッセルだ。今んとこ、それほど大した仕事はもらってねえが……これからどうなるか」
「カッセルがどうしたって？」
　話頭わとうがほどよく無害な方向を向いた頃合いに、リースベットが食堂に姿を表した。その後ろにはアウロラの姿もある。
「カッセルからどんな仕事を押し付けられんのか、皆で戦々せんせん恐々きょうきょうとしてたところだよ」
「……それはそうだな。捨て駒にされねえよう、受ける仕事は選ぶ必要があるか」
「それってバックマンさんの得意分野でしょ？　ちゃんと仕事してね」
「だな」
　アウロラはそう言い残して、リースベットとともに料理を取りに行った。
　バックマンはドグラスに背中を叩かれながら、そのうしろ姿を呆然と見送る。ヘルストランド潜入時の悪趣味なドレスの一件依頼、バックマンに対するアウロラの態度は辛辣しんらつさを増していた。
「いっそボーデン山あたりにでも移住すりゃ、仕事もやりやすいのかも知れねえな」
　トレイに大型のパンとシチューを乗せたリースベットがつぶやいた。
　椅子に二本のオスカを置き、さっそく物凄い勢いで料理を口に押し込む。アウロラはその斜め向かいに座った。
　ボーデン山はリードホルムとカッセルを見下ろすようにそびえる、雪に覆われ荒涼とした死火山だ。
　伝説に残る噴火の記録から、かつては神の怒りの具現として恐れられていたが、それも遥か過去のことだった。中腹には時の神ツーダンの妻パラヤの巨大な石像が建っている。
「ボーデン山って、あの大きな像が立ってるところ？」
「ああ、嬢ちゃんはこのまえ見てきた……わけじゃねえか。あんときゃ真夜中だ」
「あそこはカッセルとリードホルムの、縄張り争いのど真ん中じゃねえか」
「なわはりあらそい？」
　パンを齧かじりながらしゃべるアウロラの疑問に、周囲の者たちがこぞって答える。
「あそこに建ってるパラヤ像は、ずーっと昔にリードホルムが建てたもんなんだが、慈母じぼ神パラヤはカッセルで広まってるファンナ教の主神なんだ」
「リードホルムやノルドグレーンで流行ってる新興のソレンスタム教団じゃ、主神はツーダンだからな」
「当然カッセル側のほうがあの像を神聖視して有難がってるんだが、リードホルムは自分らが建てたもんだからって所有権を主張してる」
「なるほどね」
「……ここまでが歴史的経緯だ。これは正直どうでもいい」
「え？」
「今あそこで起きてんのは、もっとくだらねえ遠吠え合戦だ」