【完結】大魔術師は庶民の味方です

第19話 サンドランス孤児院のピンチ

　教会に着くころには、夕陽が地平線に半分ほど沈んでいた。陽がなくなるにつれて一気に気温が下がっていく。ミュリエルの吐く息が白くなった。

　馬車の音を聞きつけたのだろう、孤児院の中から、クラリスが小走りに出てきて、ミュリエルたちに近づいてきた。

「ミュリエル薬師、ようこそ、おいでくださいました。シスターが総出で看病にあたっていますが、ほとんどの子供が感染してしまいました。シスターにも、具合の悪い者が出てきていて、手に負えない状況だったので、突然の依頼にも関わらず、こうして来て下さったことに、心から感謝いたします」

「お気になさらずに、薬師として当然のことをしているだけです。患者さんは、どちらですか？」

「ご案内します」クラリスは先頭に立ち、ミュリエルとフィンを案内した。

　部屋に入ると片側に4台ずつ、計8台のベッドに、子供たちが寝かされていた。部屋の窓は締め切ってあり、淀んだ空気が充満している。

　ミュリエルもフィンも、口と鼻を布で覆っていたが、何日も風呂に入っていない、子供たちの体臭と、吐瀉物や排せつ物のすえた匂いが混ざり、鼻をついた。

「窓を開けて換気しましょう。空気が淀んでしまっています。子供たちの体に、あまりよくありません」

「ですが、流感が外にいる人たちに、広がってしまうのではないですか」

「確かに昨年までは、病の根源を封じ込めるため、隔絶すべきだとされてきましたが、流感のウイルスは、空気感染をしないことが、研究の結果判明しました。窓を開けたくらいでは、何の影響もないので、安心してください」

「でも、クリストフ薬師は、窓を開けないほうがいいと仰って……」

　ミュリエルは戸惑うクラリスに、ゆっくりと落ち着いて話した。

「シスタークラリス、私はこの数週間、流感の患者さんを、たくさん治療してきました。フィンさんも助手として、患者さんの治療に関わってきました。ですが、私たちが一度も感染せず、元気でいられるのは、なぜか分かりますか？」
　クラリスは不安そうな顔で、首を横に振った。
「正しい感染対策をしているからです。鼻と口を布で覆い、手洗いうがいの徹底と、部屋の湿度をあげることで、感染は防げます。流感は恐ろしい病気ではありません。適切な治療を施せば治るのです」

「シスタークラリス、ミュリエル薬師の言う通りにいたしましょう」フェリシテは確固とした態度で言った。

　まるで、反対意見は言わせないと圧力をかけているような、他者を圧倒する気配に、ミュリエルは驚いた。普段の穏やかな、陽だまりのような人柄のフェリシテからは、想像がつかなかったからだ。さすがはシスター長だと感心した。

「はい、分かりました」

　クラリスと、その他のシスターたちは、窓を開けて回った。

「お久しぶりです。ミュリエル薬師」

「お久しぶりです。シスターフェリシテ」フェリシテに声をかけられたミュリエルは、フェリシテが自分のことを、ブリヨン侯爵令嬢と呼ばなかったのは、クラリスからミュリエルが、カルヴァンの性を、捨てたことを聞いていたのだろうと判断した。

「たった一度、数分お話しさせて頂いただけの私を、覚えて下さっていたとは、嬉しい限りです。本日は、ここまでお越しくださり、感謝いたします。毎日倒れていく子供たちを、ただ見ていることしかできず。途方に暮れていました。早速で申し訳ありませんが、診察をお願いします。ここと、あと2部屋あるのです」フェリシテは、訪問客に何のもてなしもせず、仕事をさせてしまうことを詫びた。

「診察のために来たのですから、問題ありません。シスターを、お借りしたいのですが、よろしいでしょうか？子供の名前を、教えていただきたいのです」

「では、シスタークラリスを」フェリシテはクラリスを呼び寄せた。

「お呼びでしょうか」

「子供たちの名前や病歴を、分かる範囲でいいので、教えて欲しいのです」ミュリエルが言った。

「承知しました。お任せください」

「では、手前から順に、診察していきましょう」

　ミュリエルは診療録を作成しながら、順々に診察していき、流感陽性と判断すると、フィンに合図を送り、フィンが子供にポーションを飲ませた。

　8人目まで来たところで、ミュリエルのマジックワンドを握る手が止まった。

　隣のベッドに横たわり、心配そうに見つめてくる子供に聞こえないよう、ミュリエルは小声で言った。

「亡くなっています」

「そんな——」

「動揺はしないでください。他の子供が見ています」

　クラリスはハッとし、唇をギュッと引き締めて、コクリと頷いた。

「フィンさん、ポーションを飲ませるふりをしてあげてください」

「了解です」フィンは、自分の手が僅かに震えていることに気づき、しっかりしろと自分を叱った。

　フィンが人の死を間近で見たのは、祖母の死だけだ。当時6歳だったこともあって、あまりよく覚えていない。ただ、なぜ起きないのだろうかと、疑問に思ったことだけを覚えている。

　フィンは感心していた。どんなに酷い状態の子供にもひるまず。吐瀉物を浴びても気にすることなく、子供の背をさすってやり、既にこと切れてしまっている子供のことも、ミュリエルは気遣った。

　こんな貴族令嬢が、どこの世界に存在するのだろうか、ミュリエルは本当に神から遣わされた天使なのではないか？

「これで全員診ましたか？」ミュリエルが訊いた。

「はい、全員終了です」クラリスが答えた。

「この年頃で、友人が亡くなったという事実は、大きなショックとなるでしょう。天に帰ってしまった子供は、皆が寝静まってから、こっそりと外に出してやりましょう」ミュリエルは提案した。

「ミュリエル薬師、フィンさん、お疲れ様でございました。清拭せいしきと着替えの準備をいたしましたので、汚れを落とされてください」フェリシテが言った。

「ありがとうございます。お言葉に甘えさせていただきます」

　ミュリエルとフィンは、それぞれ部屋に案内された。

　部屋にはベッドが一台と、机と椅子が一脚ずつ、クローゼットが部屋の隅に置かれていて、質素ではあるが、部屋の広さは十分だ。シスターや侍者が寝泊まりする部屋は、もう少し狭いだろう。ここは来客用に整えられた部屋なのだろうと、ミュリエルは推察した。

　盥たらいに溜められた湯に、綿布を浸し、軽く絞って体を拭き、汚れを落とした。

　用意された清潔な服に着替えて——ここには修道服しかないのだろう、見習いのシスターが着る修道服が用意されていた——ミュリエルは食堂に案内された。侍者じしゃの服を着たフィンと——豊かな黒髪が緩やかにウェーブした——30代前半の若い神父が座って待っていた。

　黒い瞳は鋭いが、声は穏やかで、女性信者は、その素敵な声に聞き入り、説教が頭に入ってこないのではないだろうかと、ミュリエルは思った。

「ミュリエル薬師、サンドランス教会を任されています、司祭のアレクサンドルです。この度は、突然の依頼に応えてくださり、ありがとうございました。軽い食事を準備いたしましたので、どうぞ召し上がってください」

「アレクサンドル神父、お心遣い感謝いたします」ミュリエルは席に着き、フィンとアレクサンドルの手に手を重ね、アレクサンドルが唱える食前の祈りを静かに聞き、用意されたパンやスープを食べた。

「亡くなってしまった子供も、何人かいたと聞きました」アレクサンドルが言った。

「お力になれず、無念でなりません」ミュリエルが答えた。

「他の皆は、あれほど苦しんでいたのに、今は、すやすやと寝息を立てています。それは偏ひとえに、あなた様が治療を施してくださったおかげです」

「治療するのが仕事ですから」

「でも勇ましかったですよ。まるで戦乙女でした」フィンが誇らしそうに言った。

「戦乙女ですか、言い得て妙ですね」確かに、昨日までの孤児院は、戦場のようだったと、アレクサンドルは思った。

「ミュリエルさんは、ここに来たことがあるんですよね。シスターフェリシテとシスタークラリスは、知り合いでしょう？」フィンが訊いた。

「3か月ほど前に一度、孤児院を訪ねたのです。その時に、お会いしました」

　そういえば、と、アレクサンドルは思い出して言った。「報告は受けました。確か、マドゥレーヌ・オートゥイユ子爵令嬢でしたでしょうか、他のシスターや侍者にも聞いてみましたが、やはり、誰も知らないと申しておりました」

「そうでしたか、わざわざ調べて頂き、ありがとうございます。お手数をおかけしました」

　マドゥレーヌと言えば、アンドレの恋人の名も、マドゥレーヌではなかっただろうかと、フィンは記憶を手繰り寄せた。

　あの時、ミュリエルは何も気にしていないように見えたけど、ただ時間が経ち、吹っ切れていただけだったのかもしれない。婚約者に恋人ができたのだから、落ち込んだ時期も当然あったのだろう。きっと、どんな女か気になって、調べたのだろうなと思うと、フィンの心が痛んだ。

　ミュリエルがいながら恋人を作り、ミュリエルが自分の元を去ったら、今度はミュリエルに未練たらたらで、フィンはミュリエルを傷つけたアンドレに、殺意が湧いた。