【完結】婚約破棄された悪役令嬢は童貞公爵様の恋愛指南役となる

偽物の恋人

　サーフェスはマーレイを常に「ヴィンセント伯爵令嬢」などと敬称で呼んでいたのに。
　今、確かに「マーレイ」と呼び捨てにした。
　空耳ではない。
「マーレイ？　どうしたんだい？　」
　再度、彼は呼び捨てにする。
　彼女の耳に唇を寄せて。
　その上、マーレイに差し出していた腕をやんわり解くと、あろうことか彼女の腰に手を回したのだ。
　手慣れたその仕草に、マーレイは微かに痙攣した。
　甘言をつらつら並べ立てて金を貸すときだけ気前良さげな、いかにも悪徳金貸しがする、極上の人懐こさ。
　かなり整った顔立ちのため、威力は計り知れない。
「こ、公爵だって？　」
　バルモアは、明らかに動揺している。
　フローレンスも。
「こ、公爵がこんな女の相手？　」
　フローレンスは落ち着きなく体をソワソワさせ、マーレイを凝視した。失礼極まりないが、あんまり動揺して、つい失言した。
　いや、元よりフローレンスはマーレイを見下していた。
「こんな女とは口が過ぎますよ、レディ？　」
　サーフェスは、やんわりと嗜める。
「彼女ほど私の理想に叶う女性はいない」
　またもや、マーレイの鼓膜が揺れた。
「彼女が婚約破棄したと聞いて、やっと私にも好機が巡ってきたと。ようやく口説き落としたのだよ」
　まるでお芝居にありそうな台詞だが、彼は演技派らしく、何ら違和感がない。
「なあ。私の女神」
　臭い台詞も、彼の容姿が魅力に変える。
「そ、それほどまでに彼女を？　」
　バルモアはすっかり信じ込み、明らかに平常心を失くして、いらいらと靴底を小刻みに鳴らした。
「逃した魚は大きいのだよ、元婚約者殿。いつか、そう思うときがくる」
　まるで予言者のようだ。
　すんなりと彼の声は、その場にいる者の胸に染み込んだ。
　取り分けバルモアの心をぐらつかせている。
　何かを察したフローレンスは、苛立たしげにバルモアの燕尾服の袖をぐいと引いた。
「マーレイ。我々はジミーが用意してくれた特別席がある。行こうか」
　マーレイの鼓膜に入り込む低音。
　まさに、チェロの奏でる音色のように馴染む。
「ジミー？　もしかして、ジミー・シュバイツァーなの？　」
　ハッとフローレンスは気づいて、素っ頓狂な声を上げた。
「マーレイ。君のための席だよ」
　サーフェスはフローレンスの反応を無視して、マーレイに囁いた。
　マーレイの目の端に、バルモアとフローレンスの悔しさを滲ませた真っ赤な顔が過る。
　サーフェスはそんな二人を横目に、マーレイをエスコートしながら、人混みでごった返す入り口ではなく、警備が一人しかついていない、明らかに特別仕様の豪奢な方へと進んだ。

　
「余計な真似をしてすまない」
　特別仕様のドアにいる警備に軽く手を挙げたサーフェスは、警備が恭しく一礼して重厚な鍵を捻り、中へと促され。
　一連の動きの後で、彼は詫びた。
「だが、やつらがあまりにも君を冒涜しているから。つい、腹立たしくなって」
「助かりましたわ。何とお礼を言えば良いか」
　バルモアに再会し、フローレンスと睦まじくしている姿に、惨めな気分だったのは確かだ。
　そんな展開をひっくり返してくれたサーフェスに、マーレイはふわりと顔の強張りを解いて頭を下げた。
「君はもっと笑っていたまえ」
　入り口から続く通路は、並んでも余裕のある幅となっている。
　壁には一定の幅でランプが灯り、足元の暗さは全くない。
　床には深紅の絨毯が敷かれ、高貴な方のために用意された通路であることがわかる。
　改めてサーフェスが、王家に近い者であると知らしめられた。
　悪徳な金貸しの面ばかりが目立っていたから、すっかり失念していたが。
　本来なら、このように馴れ馴れしく体に触れ合える相手ではない。
「伯爵令嬢としての振る舞いがあるだろうが。ツンツンしていたら、せっかくの美貌が台無しだぞ」
　しかしサーフェスの物言いは、マーレイに彼の身分を失念させた。
「観劇のチケットを見たときの、君の笑顔は可愛らしかった」
　彼は率直な感想を述べているだけ。
　そこには、何の下心もない。
　わかってはいたが、男性からの褒め言葉に不慣れなマーレイは、心臓の音を速め、血の巡りが異常となる。
　思い切り耳朶がその影響を受けた。
「ぜ、善処しますわ」
　耳の先まで真っ赤に染めながら、マーレイはやっとそれだけ口に出来た。