【完結】シンデレラの姉は眠れる森の騎士と偽装結婚する

無謀な正義感

　朝方は晴れていたというのに、一転して雲は灰色に広がり、どんよりと湿っぽい空気を作り出していた。
　門を開けて現れたヒルダに、巨漢は待ってましたと言わんばかりに駆け寄る。ヒルダの両肩を掴んで前後に揺さぶった。
「あ、あああああんた！た、たたた助け助けてくれ！」
　うまく発音が出来ていない。かなりパニック状態だ。右目には青痣、左目の具合はさらに悪く、殴られた皮膚が腫れ上がり、目玉を押し潰していた。鼻骨も折れているはずだ。ぱんぱんに鼻が膨れている。
「落ち着きなさい！」
　ピシャリと制止する。
　手を離せと命じるより、まずは話を促すのが先だ。
「何があったのですか！」
「たたたた助けてくれ！俺ぁ、まだ死にたくねえよ！」
「だから、何があったの！この怪我は、誰にやられたの！」
「酒場で声、掛けられただけだ！一番若ぇ娘を攫えって！」
「だから、誰に！」
「まさか、失敗して、命狙われるとは、思わなかったんだ！」
「落ち着きなさい！話を聞いて！」
「大金に目ぇ眩んだばっかりに！こんなことになっちまった！」
　熊のような大男は取り乱し、一方通行に捲し立てている。
　要約するに、酒場で雇われた荒くれ者というわけか。
「えれえことになっちまった！」
　男はさらにヒルダを揺する。
　鼻息荒く、目は血走り、額には幾つも青筋を立てて、脂汗と唾を飛ばし……最早、恐怖と名の感情にがんじからめにされている。
「まさか、グランドマザーに狙われるとは！」
　一体、何者から逃れようとしているのか。興奮状態の輩は、呆気なく白状した。
「グランドマザー？何者ですか、それは？」
　覚えのない名に首を捻る。
　突如、男の両手がヒルダから離れた。
　ヒルダの真後ろには、凍てつくほどの空気が渦巻いている。
「離れろ」　　
　ヒルダより頭一つ半上から、ぞくっと背筋に震えを走らせる声音。
　男の鼻すれすれに剣先が向く。
「汚い手で触るな」
　ルパートは目を眇める。
　男の鼻先が傷つき、一筋の血が流れた。
「し、死にたくねえよ！死にたくねえ！」
　目の前にいるのを、魂を狩りに来た死神と認識したのだろうか。ぶるぶると全身を痙攣させ、男は譫言を繰り返した。
　かと思えば、身を翻し、走り去る。
　図体のでかさに反比例し、かなりの健脚の持ち主だ。
　あっと見やると、もう豆粒ほど遠くへ。
「待ちなさい！」
　勿論、男は止まらない。
「さっきの名前は何！まだ何も聞いてない！」
　今、男を見失えば、永久に謎が取り残されたままになる。
　ヒルダは直感する。
　本能が追えと脳に警告した。
　彼女の体は、警告に素直に従う。
　シュプール夫人の絶命の顔が、ヒルダに父譲りの正義感を呼び起こした。夫人の顔は無念に歪んでいた。せめて、その無念を晴らしてやりたい。全くの赤の他人なのに、そんな感情を植え付けられるほど、衝撃的な死に顔だった。
　後先考えず、走り出していた。
　背後からルパートが行かせまいと手を伸ばしたが、本能に支配されたヒルダの身のこなしの方が勝り、虚しく空を切る。
「ヒルダ、待て！……くそっ！」
　ルパートは、忌々しく何事か吐き捨てた。

　眠りの森は、昏く、不気味に人々を迎え入れる。
　一目散に森の方向へ走って行く男の背中を追いかけるうち、ルパートの忠告を失念してしまっていた。
　鬱蒼とした木々が、生温かい風でゆさゆさ枝を揺する。　
　クエエエエエ、と名前もわからない、嘴の長い大きな鳥が鳴いた。
　ハッとヒルダは足を止める。
　不気味な雲は急速に森に近づき、ただでさえ薄暗い視界を、ますます黒へと染めていく。
　男の姿はとうに見失ってしまっていた。
　そして、己の帰る道も。
　舗装もされていない道は、雑草が胸丈ほどまで繁り、何の目印さえない。方角を完全に見失ってしまった。
　屋敷から走りっぱなしだった。立ち止まった途端、毛穴から粒が吹き出し、汗の滲みでぐっしょりとドレスに重みを加える。黒髪は濡れて色濃くなり、後れ毛が頬にべたりと張り付く。
　ハアハアと肩を上下させ、息を整える。
　頭上では、湿気をたっぷり含んだ雲が、重々しく今にも垂れ落ちそうになっている。

　突如、轟音が耳をつんざく。
　真っ黒になった雲がひび割れた。
　数秒後に、雷鳴がまたもや轟く。
　つい今しがたよりも、稲妻と雷鳴の間隔が狭まっていた。
　雷がどんどん近づいている。
　引き返すに越したことはない。
　どっちに？
　迷ううち、天から一粒の雫。ヒルダの頬に沿って湾曲し、垂れ落ちる。
　たちまち、激しい雨に体を叩きつけられらヒルダの周囲を水煙が張った。髪もドレスも、ぐっしょりと重力に負けて、ずぶ濡れだ。
　視界が一瞬、真っ白になる。遅れて、今まで以上に激しい地響き。雷はすぐそこまで来ている。　
　落雷。死。その単語が頭を駆け巡り、ヒルダは恐怖で戦慄いた。今すぐ逃げなければいけないのに、靴底が縫い付けられてしまったかのように、その場から動けない。
　人間相手なら、幾らでも反撃のチャンスはある。動作は体に染み付いている。
　だが、自然が相手では敵わない。
　逃げ場所などない。
「ルパート様」
　不意にその名が溢れた。
「ルパート様。最期にルパート様に会って」
　もう一度、優しくキスしてほしい。
　最期に見たのが、憎々しげに舌打ちする顔なんて。
　あんまりだ。

　神様は、人生最期の望みを叶えてくれたのだろうか。
　真っ白の世界に、黒いシルエットが浮かび上がった。
　青みがかった髪はぐっしょり濡れて、黒に近い色へと変化している。
　いつもの怜悧な双眸はカッと見開き、怒りや苛立ち、哀しみといった昏い部分が全面に出ており、とりわけ怒りの比重が大きい。薄い唇は真一文字に引き結ばれたまま、開こうともしない。
　ああ、幻でも、冷たい。
　最期の幻は、せめて笑顔が良かった。
　ヒルダは目に涙を溜め、雨粒ごと鼻を啜る。
　再度の雷鳴で、ルパートの幻は動きを見せた。
「馬鹿野郎！何をしているんだ！」
　ルパートは勢い任せでヒルダの腕を掴む。
「ルパート様？」
　幻にしては、生々しい指の食い込み。
　引き寄せられた弾みで、精悍な胸板に顔面がぶつかる。心地よい硬さ。
　幻ではない？
「悠長にするな！」
　ザアアっと叩きつける雨にかき消されぬよう、怒鳴りつけられた。
「この場は危険だ！走るぞ！」
　ルパートは有無を言わせずヒルダを引っ張ると、雑草の繁る地面を蹴った。