白雪姫の元継母は氷の公爵との結婚を破棄したい

処刑台の神父

　チョコレート一粒につき、キス一回。
　六回目のキスを終えたときだった。
「旦那様！　旦那様！　」
　扉をどんどんと激しく叩き、ロベルトが声を張り上げた。
「奥様に、リオと名乗る少年が会いたいと来ております！　火急の用とか！　」
　尚も、どんどんと叩く。
「どうした？　」
　淫靡な雰囲気に持ち込もうと、アデリーの背中のファスナーを下ろしかけていたランハートは、不機嫌に鼻に皺を寄せる。
　アデリーは赤面する頬をぺちぺち叩き、息を大きく吐いた。
　背筋を正し、たちまち毅然とする。
「わかりました。すぐに行きます」
　最早、雰囲気は一変している。
　ランハートは渋々とファスナーを上げた。


「た、大変です！　」
　リオが半泣きになって、胸に飛び込んで来た。
「ヒューゴ神父が！　」
　リオが鼻を啜る。
　只事ではない。
　アデリーの顔が強張る。
「ヒューゴ神父が連行されました！　」
　リオの叫びに、アデリーの胸がドクンと鳴る。
「何故！　」
　脳裏を過る、神父の悲壮な横顔。両脇を憲兵隊に抱えられ、ずるずると引きずられていく姿。
　駄目駄目。アデリーは首を振って、想像を散らす。
「スノウ・ホワイト様の機嫌を損ねた娘を匿ったとかの罪で！　」
　神父は城から逃れた娘を受け入れ、評判を聞いた者達により、教会は駆け込み寺となっていた。
　信仰心を裏切る行為は、さすがにあの国王でもするまい。そんな油断は見事に裏切られた結果だ。
「娘達は？　」
　リオは力なく首を横に振る。
「マリアーヌは？　」
　リオが大切に想う少女。リオは小さく頷く。
「マリアーヌは無事です。昔、鉱山労働者が掘った穴に逃げ込んでいます」
「そこは見つからないの？　」
「おそらく」
「なら、リオ。一刻も早くマリアーヌのそばにいてあげて」
　リオは間を置き、またもや首を振る。
「神父様を見殺しには出来ません」
　目が左右に動く。彼の中で、神父とマリアーヌとの比重が揺れていた。
「私が助けるから。大丈夫よ」
「アデリー様が？　」
　きょとん、とリオが目をまん丸にする。
　リオはアデリーの正体を知らない。アデリーはあくまで神父と懇意のある人物。何かあれば、まずアデリーに知らせろと、神父は普段からリオに言い聞かせていたようだ。それは金策の類いだろうとしか、リオは考えていない。
　毒りんごは正義を貫く好青年。誰しもが新聞記事を鵜呑みにしている。
　まさか正体が公爵の奥方であり、こんなひらひらドレスにヒールの高い靴を身につけた女だとは、思いもすまい。
　同じく公爵も。
　アデリーが助けると言った台詞に、傍らで聞いていたランハートは、眉間に皺を寄せ、厳しい顔つきになっている。
「アデリー。本気で行くつもりかい？　」
　いてもらっていられず、自室のクローゼットで変身しようとしていたアデリー。
　それをランハートにより引き留められる。
　悠長に会話している場合ではない。
　こうしている間にも、神父の命が危ない。あの国王は短気だから、神父の言動一つで首を刎ねかねない。
「冷静になりたまえ。アデライン」
　ランハートの低音は、アデリーの腹に直に響いて、幾らかの興奮を抑える。まさに、鎮静剤だ。
「でも、でも。神父様が」
「落ち着きなさい」
　ランハートはアデリーを抱きしめて、背骨を上下に撫でた。あくまで冷静を呼び起こすため。部屋での卑猥な手つきはどこにもない。
　そういうランハートの心音もいつも以上に速い。なのに、わざと落ち着いた態度をとる。そのズレが、却ってアデリーの興奮を抑えさせた。
「神父は今どこに？　」
　ランハートはリオに尋ねる。
「教会の前に設営された処刑台に」
「何てこと！　」
　アデリーは目眩を起こす。
　国王は王宮まで待ちきれず、わざわざこのボーデン村に処刑台を作らせたのだ。
「この私の領地で、何てことしてくれるんだ」
　小さくランハートが舌打ちする。
　貴族なら、はしたないと敬遠する行為。ましてや、貴族の頂点に立つ者なら、尚更あり得ない行為。
　余程、ランハートは己の領地を侵されたことが忌々しいようだ。
「ロベルト。すぐに馬車の用意を。いや、馬丁に、馬を用意しろと」
　真後ろで気配を消していた家令に命じる。
「私が兄上に掛け合う」
　ランハートの胸に顔を埋めたまま、アデリーはいやいやと首を横に振る。
「私も行きます」
「駄目だ」
　速攻で拒否される。
「君はここに残りたまえ」
「嫌です」
「足のくじきが治りきっていないだろう」
　ランハートの指摘に、ハッとアデリーは息を呑む。知られないよう、極力平静を保ち、ヒールの高さに苦労しつつ、何食わぬ顔を装っていた。完璧だったはず。どうしてわかった？
「気づいていないと思ったか？　まだ右足を少々庇っているだろう」
　よく観察しないとわからない、微妙なもの。
　ランハートの目は侮れない。