【完結】恋愛小説家アリアの大好きな彼

隠し部屋

　ゆっくりと左から右へ書棚に添わせながら、アリアは注意深く匂いを辿る。
　だんだん強く香る彼の葉巻。
「ここからだわ」
　一際、匂いたつ場所まで来て、アリアはぴたりと止まる。
　埋め込み式の書棚が途切れ、深緑のダマスク柄の壁紙が広がるばかり。隣室に続く扉などない。
「ケイム！　ケイム！　」
　どんどんとアリアは壁を叩く。
　返事はない。
　だが、壁から彼特有の香りが鼻先まで届いた。
「この壁の向こうだわ！　」
　アリアは確信を持つ。
　ケイムはこの壁の向こうにいる。
　もしかしたら扉が壁と同化しているだけで、取手を見落としているだけかも知れない。
　アリアは何度も何度も壁の前で左右に行ったり来たりを繰り返し、扉の境目がないかと目を凝らした。意図的に取手が外されたかも知れない。古びてささくれたのも構わず、アリアは手を添わせた。
「駄目だわ」
　十五回ほど繰り返した後、途方に暮れて足を止める。
「入り口がないわ」
　どれほど探しても、それらしき入り口は見当たらない。
「どうして？　」
　ケイムは絶対にこの奥にいるはずなのに。
　アリアが血相を変えて壁の前でうろうろしている間中、父はひたすら書棚と睨めっこしていた。
「隠し部屋だよ」
　腕を組んだ父が無表情にぽつりと呟く。
「たまにあるんだ。愛人との密会や、拷問部屋、所得隠し。用途は様々だがな」
「まさか、アークライト邸にも？　」
「さあな」
　適当に流したが、否定はしなかった。
　つまりは、そういうことだ。
　十六年をあの屋敷で過ごしたが、アリアはそのような仕掛け、見たことも聞いたこともない。
　アークライト邸にはどのような秘密が隠されているのだろう。
「大概は似た造りだ。壁に継ぎ目がないか確かめろ」
　ルミナスはアリアが目を凝らした壁をもう一度探る。
　アリアも彼の後に続いた。
「ないわ」
「やはり本棚が怪しいな」
　あらかた目星をつけていたのか。
　父はアリアが一心不乱に壁を触っている間中、書棚に向いて何やら考え込んでいた。
「滅茶苦茶に詰め込んであるくせに、一冊だけ綺麗に立ててある」
　父は書棚の細工を解いていたのだ。
　書棚の三段目、左側から三冊目。綺麗に立ててある一冊を抜く。
「やはりな。取手が出て来た」
　壁は空洞になっており、 書帙しょちつのように、その場所は中身のくり抜かれた本で隠されていた。
　隠し扉だ。
「引き戸になっているのだな」
　迷うことなくルミナスは取手を引っ掴む。
　カモフラージュに使われた書物は本物だ。
　ルミナスが取手を掴んだ拍子に振動で幾つか床に落ちた。
　隠し扉を動かせば、もっと雪崩れてくるはずだ。
　中には辞典やら分厚い類いもある。
　バサバサと頭から落ちてきたら、下手すれば瘤が出来たり、分厚い本が足先に当たって怪我しかねない。
「アリア。後ろに下がっていなさい」
　ルミナスは表情を強張らせたまま、アリアに命じた。