「アリシア、今日も一緒に行かない？」
　あれから一度も施設へ出向く気配のない私を心配しているのか、何かを疑っているのか、家を出る前にニコラさんから声をかけられた。

「今日は……やめておきます。もう少しで本が読み終わるので。明日は、一緒にお邪魔させてもらおうかな」

　こんな言い訳、不自然でしか泣かないのに、ニコラさんは「分かった」と言って出かけて行った。
　見送る後ろ姿を目に焼き付ける。

　もう、ニコラさんの姿を見るはこれで最後だ。
　背中が見えなくなれば、私はこの家を出ていく。

「……大好きです。ニコラさん。これからもずっと……」

　届くことのない告白。
　視界が霞んで、ニコラさんの後ろ姿もハッキリと見えなくなってしまった。

　私だけが幸せになんて、なってはいけない。
　番にしてもらった。それだけで十分じゃないか。
　もう甘い蜜はたっぷりと吸わせてもらった。
　そろそろ、現実に戻らなくてはいけない。

　涙を腕で拭うと部屋へ戻り、実家を追放された時のワンピースに着替えた。
　今見ると、こんなにも薄汚れていたんだ。
　
「やっぱり私は、薄汚れてるくらいが丁度いいわね」
　自嘲じちょうめいて呟く。

　部屋を片付け、ダイニングテーブルの上に『今まで、ありがとうございました』とだけ書いた手紙を置いた。

　行く当てもなく家を出た。
　最後にもう一度、二人で過ごした家を見上げたかったけど、意地で振り返らなかった。
　見てしまえば、きっと心が揺らいでしまう。

　自分の足元にだけ集中し、いつも歩く道とは違う方向へと足を進める。
　そうすれば、顔見知りに会う確率を少しでも減らせると思った。
　誰かに見つかって、ニコラさんに報告されるのを恐れていた。

　数ヶ月という時間を過ごしてきたが、まだまだ知らない景色がたくさんあるんだと思った。
　数時間も歩けば、方角すらも分からなくなってしまった。
　知り合いに会う可能性も殆どないだろう。

　私はとある場所を探すことにした。
　元の森へ帰る【時空の入り口】。
　それはずっと存在しているわけではないと、ニコラさんが言っていた。
　夜のうちに雨が降った翌日の午後、それは現れる。

　昨日は都合よく雨が降っていた。
　きっと私を元の世界に帰そうと、運命が動いている。
　水溜りを踏まないように気をつけながら、ニコラさんの言う『野生の勘』だけを頼りに歩き回った。

　一度、木の実を拾いに森へと行ったことがある。
　あの時の光景を思い出す。
　不思議な違和感を与える靄もやが掛かった場所。
　その靄を潜ると、人間界へと行けるのだ。

　もしも元の世界に戻れたら、番の契約はどうなるのだろうか。
　そんな疑問が脳裏を過った。
　時空を越えれば、無くなってしまうかもしれない。
　
　そうなったとしても、後悔してはいけないと自分に言い聞かせる。
　前を向くと、少し先に小さな森があるのを発見した。

　歩みを早めると、森の入り口に靄が掛かっているのが分かった。

「あれだわ……！」

　きっとこの先が、元の人間界に繋がっている。
　私は大きく深呼吸をしてから、森への入り口へ一歩踏み込んだ。