婚約破棄を告げたら、氷の侯爵の溺愛が限界を超えました

第四章：溶けた誤解

朝食

　目を覚ますと、陽の光が窓から差し込んでいた。

　全身が鉛のように重く、動かすのが辛い。腰が痛い……太腿の内側も、秘所も、鈍い痛みが残っていた。
　昨夜のことを思い出し、頬が熱くなった。エドワールに抱かれて何度も求められ続けた。

（嬉しい）

　隣を見ると、エドワールが眠っていた。穏やかな寝顔で胸の奥が温かくなる。銀髪が乱れ、額にかかっている。思わず手を伸ばし、髪を撫でた。エドワールの瞼が動き、ゆっくりと目を開ける。

「おはよう、レティシア」
　掠れた声が色っぽい。エドワールが私を抱き寄せてくれる。温かくて心地よい。

「おはようございます、エドワール様」
　エドワールの腕の中で、安心感が全身を満たしていく。

「身体は……大丈夫か」
　心配そうな声でエドワールの手が私の背中を撫でる。

「痛いです……少し」
「すまない。激しくしすぎた」
「いえ……幸せでした」

　囁いた。エドワールの瞳が揺れ、額にキスを落とす。

「愛している」
「私も……愛しています」

　抱き合ったまま、しばらく時間が過ぎた。やがて、エドワールが身体を起こした。

「朝食を用意させよう」
　使用人を呼び、朝食の準備を命じる。私も身体を起こそうとしたが、腰に力が入らなかった。

「起き上がれません」
　小さく呟いた。エドワールが私を抱き上げる。

「無理をするな」

　エドワールが私を抱いたまま、バスルームへと運んでくれた。温かいお湯を張った浴槽に、ゆっくりと身体を沈める。お湯が痛む身体を包み込み、痛みが和らいでいく。

「気持ちいい……」
　小さく呟いた。エドワールが私の髪を撫でる。

「ゆっくり浸かっていてくれ。朝食ができたら呼ぶ」
　エドワールが部屋を出ていく。

　湯から上がると、エドワールが用意してくれた寝衣を着た。部屋に戻ると、テーブルに朝食が並べられていた。パン、スープ、果物。食欲はあまりなかったが、エドワールに勧められて席についた。

「食べられるか」
　心配そうに尋ねられ、頷いた。スープを一口飲む。温かく、優しい味。身体に染み込んでいく。

「美味しいです」

　私の言葉にエドワールが柔らかく微笑んだ。

　朝食を終えると、エドワールが私を抱き寄せて移動する。ソファに座り、私を膝の上に乗せてくれた。温かい胸板に頭を預けて、私は幸せを噛み締める。

「レティシア、話がある」
　エドワールの真剣な声が頭上で響いた。私は顔を上げ、エドワールを見つめる。

「君に、伝えたいことがある」
　エドワールの手が私の頬を撫でる。優しく、愛おしそうに。

「君に初めて会った日から、ずっと好きだった」
　彼の言葉が胸に突き刺さった。

（初めてって……私、七歳よ）

「七歳の君は、小さな花のようで……可憐で、愛おしくて」
　エドワールの声が震えていた。

「父上から婚約の話を聞いた時、すごく嬉しかった……でも同じくらい怖かった」
「怖かった……？」

　私は尋ねると、エドワールが頷く。

「ああ。君を壊してしまいそうで。触れたら、欲望を抑えきれなくなりそうで怖かったんだ」
　エドワールの腕に力が込められ、強く抱きしめられる。

「だから決めたんだ。君が大人になるまで、触れないで……待つと」
　胸が熱くなった。気づかなかった。

　彼が私の前で笑わなかったり、ダンスに誘わなかったのは――我慢していたから……。そういうことなのだろう。

（私はそれをてっきり嫌われているものだと受け取ってしまった……）

「ずっと十八歳になるのを、待っていたんだ」

　エドワールが私の額にキスを落として、嬉しそうな表情になった。

「成人したら、正式に結婚できる。そうしたら、思う存分愛せる」
「私、愛されていないと思って……」

　声が震えた。エドワールが私の涙を拭う。

「十六歳の日、拒まれたと思いました。エドワール様は、私を女性として見ていないんだって。だから、諦めようと思いました。でも、諦められなくて……婚約破棄を言い出せずにズルズルと――」

　告白が溢れ出す。十一年分の想いが、言葉になっていく。

「苦しかったです。愛されていないのに、愛してしまって。エドワール様の笑顔が見たくて。でも、見せてもらえなくて」

　涙が止まらない。エドワールが私を強く抱きしめた。

「すまない。ちゃんと伝えられなくて。君を苦しめてしまった」
　エドワールの声が震えていた。

「俺も苦しかった。愛しているのに――触れたいのに、触れられなくて。君の笑顔が見たいのに、緊張して言葉が出なくて」

　互いの想いが重なり合う。十一年分のすれ違いが、ようやく解けていった。

「ミリエル様のことも……誤解していました」
　私は小さく呟いた。エドワールが僅かに身体を離し、私の顔を覗き込む。

「ミリエルのことか」
「はい……エドワール様が、ミリエル様のことを好きなんだって思っていました」

　告白するのが恥ずかしかった。エドワールの表情が驚きに染まる。

「なぜ、君はそう思ったんだ」
「夜会で……ミリエル様とお話しされている時、笑っていらっしゃいました」

　声が小さくなった。エドワールの表情が曇る。

「私には、一度も見せてくれなかった笑顔を。だから……エドワール様は、ミリエル様が好きなんだって」
　涙が溢れてきた。エドワールが私の涙を拭う。

「ミリエルは、ただの仕事仲間だ」
「でも……」
「彼女とは長年一緒に働いている。気を使わずに話せる相手だ」

　エドワールの声が真剣だった。

「言い訳がましく聞こえるかもしれないが、君以外の女性を、女として見たことはない」
　断言された。エドワールの瞳が私を見つめている。

「それにミリエルには、愛する人がいる。秘密の恋というのかな。今は結婚できないが、二人は愛し合っているよ」

　初めて知る事実だ。ミリエルには、愛する人がいたのだ。貴族同士の噂話では、エドワールとミリエルが恋仲だと言われていた。

　ミリエルが女性なのに、活動的に外交を続けるのはエドワールのそばにいたいからだという話だったのに、違ったようだ。

（噂って真実ばかりでもないのね）

「夜会で笑ったのは、たぶんミリエルとレティシアの話をしていたからだと思う」
　エドワールの頬が僅かに赤くなる。恥ずかしそうな表情だ。

「ミリエルは、俺が君を愛していることを知っている。だから、ときどき揶揄われる」

　エドワールの言葉に驚いた。まさかミリエルと私の話をしているなんて考えたこともなかった。それも『俺が君を愛していることを知っている』というワードに嬉しさを恥ずかしさで顔が真っ赤に染まった。

「勘違いで、あなたを苦しめて……ごめんなさい」
　私が謝罪をするとエドワールが首を横に振る。

「いや、俺が悪い。もっとちゃんとレティシアと話をするべきだった」
　エドワールが私の額にキスを落とす。

「君を不安にさせて、苦しめて……すまなかった」
「もう二度と、君を不安にさせないと誓うよ。ちゃんと言葉で伝える。愛していると」

　彼の言葉に心臓が跳ねる。
　――もう二度と。

　それってこれからもずっと一緒にいてくれるという証。
　胸の奥がじんわりと温かくなる。

「レティシア」
　エドワールが私の手を取った。両手で包み込み、強く握る。

「一ヶ月後、正式に結婚式を挙げよう」
　彼の突然の言葉にまたも心臓が跳ね上がった。

「一日でも早く君を俺の妻にしたいんだ」
　エドワールが私の手にキスを落とす。

「誰にも渡さない。君は俺のものだ」
「はい……私は、エドワール様のものです」

　囁いた。エドワールの瞳が熱を帯びる。
　エドワールが私を抱きしめた。強く、優しく。私もエドワールを抱きしめ返して、全身で彼の温もりを感じた。

「幸せです」
　涙が溢れてくる。嬉しさと、幸福感で頬が濡れていく。

「俺も幸せだ」

　エドワールの言葉が胸に響く。今にして思えば些細なすれ違いだったのかもしれない。お互いに不安な気持ちを隠し続けた結果が、大きな誤解に繋がってしまったように思う。

（噂を信じてしまった私も悪いわ）

　これからは気になったら、エドワールに直接確認をしよう。

「一ヶ月後……楽しみです」
　エドワールが柔らかく優しい表情で微笑んでくれる。

「ああ。楽しみだ。君のウェディングドレス姿はきっと美しいなのだろうな」

　彼の囁きに、頬が熱くなった。ウェディングドレス……どんなのを着たら、彼は喜んでくれるだろうか。

「エドワール様に、綺麗だって言ってもらえるように頑張ります」
　エドワールが笑ってくれる。初めて聞く笑い声に、嬉しさが込み上げてくる。

「もうすでにレティシアは綺麗だよ。できれば胸元が大きくあいたドレスは控えてくれ。他の男に見せたくない」
　エドワールが額にキスを落とす。

「――え、あ。はい」

「君は俺の宝物だ」
　抱き合ったまま、幸せな時間が過ぎていった。窓の外では鳥が囀り、陽の光が優しく部屋を照らしていた。