支配者の刻印〜愛を知らない獣が、借金オメガを溺愛する〜

第三章:新たな生活へ

卒業式

　卒業式の日。

　式が終わり、最後の終礼を終えて僕は荷物を持って校舎を出ていく。外は暖かい春の日差しで、心地よかった。

（卒業した――）

　あっという間の三年間だった。とくに今年になってからの出来事が濃すぎて、高校三年間の思い出を振り返る気になれない。

　楽しいこともあったのに、それがなんだか遠い日のことのように感じる。

　桜の木の下で、家族が記念写真を撮っているのが目に入り。胸の奥がツキンと痛んだ。カメラのシャッター音が響き、笑い声が聞こえてくる。正門の前には列ができており、順番に家族写真を撮っている姿が見えた。

（羨ましい）
　僕にはしたくてもできない。

　弟のときは、絶対にこんな寂しい思いをさせたくない。絶対に学校の行事には僕が参加しようと心に誓った。

（こんな想いをするのは僕だけでいい）
　校庭を歩いていると、視線を感じた。

　遠くから篤志が物言いたげに見ている。眉を寄せて、こちらを見つめていた。僕はあえて知らないふりをして、別の方向へと足を向けた。

「柊」
　低い声で僕の名前を呼ばれた。

（この声は……鬼頭さん？）

　聞き覚えのある声に、驚いて振り返ると、スリーピースのスーツを着た鬼頭さんが立っていた。

（――え？　どうしてここに？）

　黒いスーツに、大人しめの柄のネクタイ。オールバックの黒髪が整えられ、鋭い黒い瞳が僕を捉えていた。

「なんで……いるんですか？」
　声が震えてしまう。驚きで目を見開き、鬼頭さんを見つめる。

「保護者として参列した」

　鬼頭さんが僕の前に立つと少し前屈みになって静かに告げた。口角を僅かに上げ、満足そうな表情を浮かべている。

「保護者？」
　聞き返すと、鬼頭さんが意地悪な笑みを浮かべた。目を細め、楽しそうに僕を見つめてくる。

「恋人みたいなもんだろ」
　耳元で囁かれ、顔が熱くなる。周りに人がいるのに、平然とそんなことを言う鬼頭さんに戸惑った。

「恋人と保護者は違うし、僕たちは恋人同士じゃない。そもそも交際してない」

　僕は言い返した。そもそも僕たちの関係は恋人同士でもないし、保護者でもない。取り立て屋と借金で逃げた男の息子なだけだった。しいてあげるなら、主従関係というべきだろうか。支配する者と支配される者。鬼頭さんが最初に言った言葉が、僕たちの関係を正確に表していた。

（それでも――嬉しい）

　胸の奥がほんのり温かくなり、鼓動が速くなる。来てくれたという事実が嬉しくて、唇が勝手に緩んでしまう。
　一人はすごく心細かったし、辛かった。誰にもお祝いされない卒業式になると思っていたから。

（まさか、鬼頭さんが来てくれるとは思わなかったけど……）

「身体の関係はあるだろ」

　鬼頭さんが追撃の言葉を付け加えてきた。僕が「恋人とは違う」と言ったからなのだろうか。まるで恋人だと認めさせるように、確認するような口調だった。

「――借金のためだから」
　僕はまっすぐに見つめてくる鬼頭さんから視線を逸らす。一回十万の返済のために、抱かれているだけ――。

「ただの口実だろ」
「――え？」

「気づいてないのか。俺たちが運命の番同士だって」

　鬼頭さんの発言に、今度は僕のほうが驚きの表情になった。

（運命の番？）

「僕たちが？」
　思わず聞き返してしまう。

「気づいてなかったのか？」
「え？　や……でも――。鬼頭さんを初めて見たときに、身体が熱くなって不思議には思ったけど」

　初めて会ったときのあの身体の熱さは、運命の番同士だったから――ということなのだろうか。お腹の奥が熱くなり、身体が疼いた。抗えない欲求。抑えきれない感覚。あれは運命の番の反応だったのだと、今になって理解する。

（そっか……あれが、運命の番と出会えたときの身体の反応なんだ）

　僕の手が下腹部に触れた。

「俺はすぐに気付いたぞ」
　声に熱が籠もっており、真剣な眼差しで僕を見つめている。

「だからあのとき抱いた」
「無理やりですけどね」

　僕は呆れながら言い返した。

「無理やりでも、欲しかった」

　鬼頭さんが静かに告げた。声に後悔はなく、ただ事実を述べている。欲しかったから手に入れた。それだけだった。

「――信じられない。僕がどんな思いで……」

　言葉が途切れた。じんわりと涙が目に溜まっていき、視界が滲む。

　父の残した借金をどうにかしないと、と思った。大学を諦め、全てを捨てて、金を稼ぎ、弟を養っていかないといけない。崩れ落ちそうになる気持ちに喝を入れていたのに。

「お前の父親が逃げたからって、ガキ二人から金を巻き取ろうなんて思ってない」

　声に優しさが混じっており、僕の肩に手を置く。温かい手のひらの感触が伝わってきて、胸が熱くなった。

「一回十万って言ったくせに」
　僕は抗議した

「そう言わなきゃ、あのときはお前との接点が持てないと思った」

　肩を抱き寄せられ、硬い胸板に顔が押し付けられる。スーツの布越しに、鬼頭さんの温もりが伝わってきた。

「それだけのために？」
　信じられない。ただ接点を作るためだけに、あんな嘘をついたなんて。

「柊はそれ以上の価値がある」

　鬼頭さんが囁いた。顔を上げると、今まで見たことのない優しい笑顔を見せてくれた。目尻が僅かに下がり、唇が柔らかく微笑んでいる。冷徹な表情しか見たことがなかったのに、今は温かい眼差しで僕を見つめていた。

　胸が高鳴った。顔が真っ赤になり、熱くなる。

「なら、最初からそう言ってほしかった」
　僕は小さい声で不満を伝える。

「そしたら……」
　言葉が続かなかった。

（そしたら――僕はどうしたんだろう）

　鬼頭さんを受け入れていたのだろうか。

「正直に話して、柊は俺に足を開いたか？」
　鬼頭さんが問いかけてきた。真剣な声で、答えを求めている様子だった。

「――たぶん、開かない」

　片想いをしていた篤志と付き合い始めたばかり。逃げた父を追う借金とりの男性と運命の番だと知っていたら――。

（鬼頭さんを好きにならない）

　でも、たぶん……いつかは鬼頭さんとの関係に抗えなくなっていたとは思う。あのとき抱かれていなかったとしても、頭の片隅では鬼頭さんがちらついていたはず。

　どうしてこんなに彼のことが気になるんだろうって、不思議に思いながらも篤志との交際が中途半端になっていった気がする。

（あんなに憎んでいたはずなのに）

　最初は無理やりで、強引で嫌だった。なのに、たまに見せる優しさに、心を持っていかれてた。

（今だって――）

　鬼頭さんの存在がすごく大きい。卒業式に来てくれたのが嬉しくてたまらない。大学に行けるように調べてくれて、助けてくれようとする姿を見て、絆されている自分がいた。

（ああ、こんな気持ち……気づきたくなかったなあ）

　僕はお腹に当てていた手を胸に移動させると、心臓の音を確かめた。
　憎んでいた相手だったのに。こんな人生になったのは、父とあいつのせいだって思いたかったのに――。

「信じられない」
「どうしても欲しかったんだ。今すぐに、柊を」

　僕の髪を撫で、頭を抱き寄せる。温もりが伝わってきて、安心感が広がっていった。

「今まで柊を傷つけて悪かった。謝って許してもらえるとは思ってないが――」
「許さないです。でも……一生かけて償ってくれるなら」

「償う。何をすればいい？」
「まずは歩が成人するまで、僕たちを養ってください。それから歩が独り立ちしたら……僕を愛してください」

　フッと息を漏らして、鬼頭さんが微笑んだ。

「……ありがとう」
　鬼頭さんが安心したように、小さい声で呟いた。

「卒業式に来てくれて嬉しかった。ありがとうございます」

　鬼頭さんの髪を撫でる手が優しく、温かい。抱きしめられている腕に力が籠もり、離さないという意思が伝わってきた。

　父が居なくなって、鬼頭さんに抱かれ、篤志と別れたときは気が狂いそうだった。ずっと好きだった相手と付き合えない現実に、発狂したいと思った。

　だけど今の僕は、鬼頭さんへの淡い気持ちが芽生えている。
　感情が変化していく。

　桜の花びらが風に舞い、二人の周りを漂っていた。春の日差しが温かく、校庭には笑い声が響いていた。卒業式という節目の日に、僕は新しい一歩を踏み出せた気がする。