【完結】金で買われた婚約者と壊れた魔力の器

21 リボンの伝言

夜会から暫くの間は、私の新しい噂が社交界を賑わわせていたらしい。


「どうやらあの時の、サミュエルとリチャードとの遣り取りを聞いていた人がいるらしいのよ」

今日はソフィー様の行き付けのカフェで、二人でお茶を楽しんでいる。

「あの時とは？」

「ほら、夜会でサミュエルとメルが再会して、リチャードが怒った時」

「あの会話を聞かれていたのですか！？」

「そうなのよ。
あの時の会話はどう聞いても、二人がメルを取り合ってるようにしか聞こえなかったもの。
暇を持て余した輩にとっては、格好の噂のネタになるでしょう？
今度は〝公爵令息二人を手玉に取った魔性の令嬢〟だなんて言われているらしいわ。
困った事になったわね」

私は少し眉根を寄せた。
実際の私を見て欲しい。
マショウって何？美味しいの？ってくらいには、縁遠い言葉である。

「ええ。
もういい加減うんざりします」

「メルは厄介事に巻き込まれてばかりね。
それで、本当の所はどうなの？」

「何がです？」

ソフィー様の言いたい事は何となく分かるが、恥ずかしいので惚けてみせる。

「分かってるくせに！！
リチャードとは、どうなってるの？
情報流したりして協力してあげたのに、リチャードったら、何にも報告してくれないのですもの」

ソフィー様は拗ねたように軽く頬を膨らませながら、薔薇を象ったチョコレートに手を伸ばす。
私は紅茶で少し喉を潤してから口を開いた。

「･･････告白のお返事を･･･私も好きだと、お伝えしました」

一気に顔が熱くなる。
噂の話をしていた時は心配顔だったソフィー様は、見る見るうちに頬を緩ませた。

「素敵っっ！！
漸くリチャードの恋が実ったのね。
･･････本っ当に、良かったわ」

噛み締める様にそう言って、何度も頷く仕草が可愛らしい。

「でも、私とリチャード様が結ばれるのは到底無理な話なんですよね。
まあ、気持ちが通じただけでも、幸せではあるのですが」

「うーん。
そうなって来ると、身分差も問題だけど、メルの今までの噂も悔やまれるわよね。
あんな噂を鵜呑みにする人は多くないと思うけど、貴族は体面を気にする生き物だもの。
評判は良い方がいいに決まっているし･･････。
何か良い方法が無いか、私も考えてみるわ。
それに、あの男は多分簡単には諦めないと思うのよねぇ。
だから、メルも諦めないであげて」

「･･･はい」



ソフィー様と別れて、馬車で自邸へ戻ると、私宛に見覚えのある花束が届いていた。
贈り主は勿論リチャード様だ。
彼からは定期的に贈り物や手紙が届く。

「お嬢様の恋人は、とても情熱的ですねぇ」

頬を染めた侍女が嬉しそうに微笑む。

「何の話？」

「ブーゲンビリアの花言葉をご存知無いのですか？」

そう言えば、リチャード様からの花束はいつもブーゲンビリアだ。

サミュエル様も、その前の婚約者も、装飾品などの実用的な贈り物はくれたけれど、花を贈ってくれた事は無かったし･･････。
薔薇のようによく花束に使われる物ならば流石に知っているけど、花言葉にはあまり詳しい方ではない。

「ふふっ。
『あなたしか見えない』ですよ。
素敵でしょう？」

「えっ？」

はっ！？
･･････と言う事は、私は領地にいた頃から、情熱的な求愛をされていたって事？
そして、もしかして、使用人や家族はそれに気付いていたって事？

真っ赤になった私を、侍女達が微笑ましそうにニコニコ見ている。
なんだか居た堪れない。

花束に結ばれていたリボンは、リチャード様の瞳を連想させる深い青色だったので、取って置きたいと思って、丁寧に解いた。
添えられていたカードも受け取って、花を侍女に託す。

「花瓶に生けて、後で私の部屋に持って来てちょうだい」

早口で指示を出すと、早々に自室に篭った。


一人になった私は溜息を吐いた。
夜会の時以降、リチャード様とは会えていない。
やはり、周囲に私との交際を反対されているのだろう。
夜会での件が噂になっているのならば、注目されているのだから、隠れて会う事も難しい。

カードには、いつもは短いメッセージが書かれていたが、今回は〝メリッサへ　リチャードより〟としか書かれていない。
少し残念に思いながら、リボンを畳んで仕舞おうと手に取った。
その美しいリボンの裏側がふと目に入り、微かな違和感を覚える。
よく見ないと分からない、リボンより少しだけ濃い青のインクで、小さく文字が書かれている。
〝今夜日付が変わる頃に会いに行く〟

私の心臓が、大きく跳ねた。



街全体が眠りに付き、シンと静まり返った頃。
眠ったフリをしていた私は、そっとベッドを抜け出して、窓から外を覗いた。
邸の塀の外の路上で、小さなランプを持った愛しい人がこちらを見上げて、そっと手を振る。

外套を羽織り部屋を抜け出すと、水差しを持ったお兄様と、廊下でバッタリ会ってしまった。

ーーーしまった。タイミングが悪かった。

「メリッサ？」

「お兄様、まだ起きていらしたのですね」

「うん。喉が渇いて･･････」

お兄様は私の衣服をじっと見つめて、再び口を開いた。

「外に出ようとしていたの？
･･･もしかして、彼が来ているのかな？」

「･･････ええ。ごめんなさい」

「いや、良いよ。
だが、少し顔を見るだけで我慢しなさい。
心配だから外まで送る」

ため息混じりに許可をくれたお兄様に、感謝を込めてペコリと頭を下げ、一緒に邸の外へと向かう。

お兄様は、私が高位貴族の男性とお付き合いする事を、あまり良く思っていない。
サミュエル様との事もあって、心配しているのだろう。
しかし、私達の気持ちには気付いていて、複雑な心境ながら、私の意思を尊重しようとしてくれているのだ。

裏門までエスコートしてくれたお兄様は、「直ぐに帰す様に」と一言忠告して、私をリチャード様に引き渡すと、邸へと戻って行った。