【完結】初恋は檸檬の味 ―後輩と臆病な僕の、恋の記録―

一章 厄介な後輩

十一話 お前が俺を好きな理由って、何？

「嫌です。春先輩を修学旅行になんて行かせません」
「やめろ！　くっつくな！」
「嫌です、先輩と離れるなんて……！　俺、死んじゃいます。絶対嫌です」
「修学旅行で死んでたまるか！　つーかお前が嫌でも俺は行きたい！」
「なんでですか！　俺と離れるんですよ！？　変な人に攫われたらどうするんですか！」
「怖いこと言うなバカ！！」

「行かないでください～」と腹に巻き付いてくる甘利の腕を、俺は容赦なくグイグイと押し退ける。
（いつも思うけど、豹変しすぎだろ……！）
　いつもの冷静な思考と表情はどこに置いて来た！？　俺の前以外じゃお前、クールで通ってるんだろうが！

「離せ、クソッ！」
「嫌です。絶対に離しません。先輩は俺と一緒にお留守番です」
「お前なぁ……ッ！」

　ぎゅうぎゅうと抱き着いてくる甘利。自分勝手なことばかり言う甘利に、いい加減腹が立ってくる。
「いいから離せ！」と甘利の頭を叩けば、渋々手を離された。どっと押し寄せる疲労感を覚えながら、甘利から距離を取る。

「ったく、お前なぁ……」
「だって……先輩と四日も会えないなんて……」
「そのうちの二日は土日なんだから元々会えねーだろうが」
「で、でも先輩が知らない土地にいるなんて、心臓が持ちません。俺の目の届かない範囲にいるなんて……」
「お前の目はマサイ人なの？　邪眼なの？　その目、抉り出してやろうか？」
「怖いです、先輩」

　怖いのはお前だよ。
　大きくため息を吐いて、頭を抱える。「土産買ってきてやるから」と告げれば、「先輩がいいです」と返された。人の話を聞かないな、このデカ犬は。

「そもそも俺、三年。しかも男。襲われるわけがねーだろ」
「わからないじゃないですか。先輩は可愛いから、全人類が惚れてもおかしくないです」
「おかしいのはお前の頭だけだ」

（マジで何言ってんだか……）
　はあ、とため息が零れる。甘利の突拍子もない言葉には慣れてきたつもりだが、まさかこんな変なことを言い出すとは思っていなかった。
　だが、ここで折れてやる気はない。そもそも、俺は修学旅行が楽しみなのだ。だって北海道だぞ！？　絶対美味いラーメンがあるに決まってる！

「修学旅行は行く。けど、ちゃんとご褒美はやるし、土産も買ってきてやる！　それでいいだろ？」
「……わかりました。でも、連絡も欲しいです」
「はあ？　なんだよ、わがままな奴だな」

　上目遣いで見上げてくる甘利に、俺は眉を寄せ――大きく息を吐き出した。

「……わかった。連絡も、してやる」
「！　本当ですか？」
「き、気が向いたらだけどな！」

　輝かしい顔で俺を見る甘利。その視線に居た堪れなくなって、俺は視線を逸らした。……本当は今すぐにでも撤回したい。したい、が、そんなことをしたらまた泣きつかれるのがオチだ。
（正直面倒だけど、これも飼い主の使命だと思うしかねーか）
　すげー面倒だけど。

「っ、おい、甘利」

　ぐっと腰が引かれ、甘利の頭が俺の胸元に押し付けられる。耳を引っ張ったが、甘利は微塵も動く気がないらしい。
　さっきよりは腕の力も柔いが、自分よりでかい大男に抱きしめられるなんて、どう考えても嬉しいことじゃない。

「おいって――」
「先輩、俺からも連絡していいですか？」
「あ？　あー……別にいいけど。返信は期待するなよ」
「はい。でも写真は欲しいです」
「はあ？　写真は、違うだろ」
「いいじゃないですか。四日も先輩の顔を見られないんですから」

　ぎゅうううっと抱きしめられ、俺は眉を寄せる。
（こいつの情緒、大丈夫か……？）
　たった四日、俺がいないってだけで触れすぎだろ。メンヘラの彼女かよ。

「あー、わかったわかった。送ってやるよ。気が向いたらだけど」
「本当ですか？」
「本当本当。だから早く離せ」

　ぺち、と甘利の額を軽く叩く。「いたっ」と声を上げた甘利は、またもや渋々俺を離した。
　どれだけ離すの嫌なんだよ。

「写真、たくさん送ってくださいね」という甘利に「わかったって」と答える。

「変な人にはついていかないでくださいね？」
「わかってる」
「美味しいものとかあったら教えてください」
「ハイハイ」
「寝る時はおやすみの連絡が欲しいです」
「わーったよ」
「お風呂には一人で入ってくださいね？　絶対に他の人と入らないでくださいね？」
「はいは……いや、それは無理だろ」
「チッ」
「舌打ちすんな」

　凶悪な顔で舌を討つ甘利に、俺は大きく息を吐いた。ダメだ。もう付き合ってられん。

　俺は立ち上がると、机に置きっぱなしにしていたスマホを手に取る。
　時間を見れば、そろそろチャイムが鳴る頃だった。

「そろそろ戻るぞ」
「……はい」
「いつまで不貞腐れてんだよ」

　俺は甘利の頬を引っ張る。痛そうにする甘利は「だって」と呟いた。

「本当に心配なんです。修学旅行なんてみんな浮足立ちますし……告白とか、されたらどうするんですか」
「はあ？　ないだろ」
「言い切れないじゃないですか」

　甘利の言葉に、訝し気な視線を向ける。しかし、「俺ならしますから」と告げる甘利は真剣に俺を見ていて。

「……お前さ、なんで俺が好きなわけ？」
「えっ」
「だってよ、俺とお前、学年もちげーし、部活も一緒じゃねーじゃん？　中学も一緒だったってわけじゃなさそうだし……会ったの、あれが初めてだと思ってたんだけど、それにしてはお前、俺への執着すげーじゃん」
「執着……」
「間違ってねーだろ」

　甘利は頬を引き攣らせた。……まさか無自覚だったなんて言わないだろうな？

「俺、お前と前にどっかで会ってる？」

　大きく目が見開かれる。甘利の黒い瞳が、こぼれ落ちそうだと思った。

「あ、って、ないです」
「わかりやすい嘘をドーモ。んで？　いつ会ったんだよ？」

　甘利は黙り込んだ。その様子に、聞いているのが申し訳なく感じてくる。
（なんだよ、そんなに知られたくねーの？）
　俺か甘利が変なことをしてたとか？　それとも初対面のふりをして、今更恥ずかしいだけ？
（わっかんね）
　わかんねーよ、甘利。言ってくれないと。

　何も言わない甘利に、俺も何も言わないでいればたっぷりの沈黙の後、「……気持ち悪いと思うかもしれないですよ」と呟いた。

「今更。聞いてんのはこっちなんだから、言えばいいだろ」
「俺の事、嫌いにならないでくださいね？」
「それは……わかんねーけど」
「わかんないんですか」
「わかんねーだろ」
「じゃあ言いません」
「言えよ」

「言いません」「言えって」と攻防を繰り返す。
　チャイムが響いた。しかし、甘利は動く様子はない。「いいのかよ」と問えば「次、自習なんです」と帰って来た。……なんでこんな時に限って授業内容が被るのか。

「先輩こそいいんですか？」
「自習だからな。別にいい」
「お揃いですね」
「何人規模のお揃いだよ……」

　少なくとも、俺とお前のクラスで四十人近い“お揃い”だ。もはや“お揃い”と称して良いのかわからないが。

「つーわけだから、観念して吐け」

　甘利の横に腰を下ろす。驚いた顔をする甘利は、少し躊躇った後「……面白くないですよ」と飽きもせず保険を掛ける。
「面白さなんて求めてねーよ」と答えれば、甘利は微妙な顔をして微笑んだ。なんだよ、その顔は。

「春先輩は覚えているかわからないんですけど……一昨年の夏の陸上大会、来てませんでしたか？」
「は？」
「ご友人と一緒に」

　甘利の言葉に、俺は記憶を探る。

「そういや……行ったような、なかったような……」
「まあ、そうなりますよね」
「む。悪かったな、記憶力なくて」
「いえ。先輩は付き添いみたいな感じだったので、覚えてなくて当然です」

　甘利は淡々と告げる。
　てっきり覚えていないことに怒られると思っていた俺は、予想外の反応に「……そうかよ」と言葉を返す。それ以上なんて言えばいいのかわからなかった。

「実は俺、別の学校の代表選手として参加してたんですけど、大会中に酷く足を捻挫してしまって。でも選手替えされるのも嫌で、無理に走ったんです。結果すっごく痛くて、客席に向かったはいいものの動けなくなってしまって」
「うっわ。何してんのお前。ドＭなの？」
「そんなわけないじゃないですか」

　甘利の軽口が返ってくる。ああでも、わかるかも。
（冷静そうに見えて、全然冷静じゃないからな）
　無理を押して走るなんて、普通にしそうだ。押しの強さだけは一級品だし。毎日それを浴びている自分が言うのだから、間違ってはいないはず。
（それにしても、無理をして走るとか馬鹿なことをするなぁ）
　それだけ真剣に競技に取り組んでいるとか、責任感があるとかで人いよっては『美談』なのかもしれないけど、俺としては後先考えていない行動だとも思う。それは俺が外部の人間で、他人だからだ。

（でも俺、怪我した人間に会った記憶とかないんだけど）

「客席の隅で俺、ずっと耐えてたんですけど……だんだん指とか冷たくなって、冷や汗も止まらなくって。『あ、これやべーな』ってなって。でも誰にも見られたくなくて声もかけられずにいたんです。そしたら後ろから声を掛けられて――――それが、春先輩だったんです」
「えっ？」

　急に出てきた自分の名前に、俺は心底驚いた。
（え、え。マジ？）
　ぜんっっっぜん、記憶ねぇんだけど……。

「『なんだ？　腹減ってんのか？』って。先輩、ポケットから飴をくれて」
「え？　マジ？　てか、まさかそれで好きになったとか言わねーよな？」
「そのまさかです」

　まさかだった。
　俺は瞬きを繰り返した。
（想像以上にあっさりした経緯だな……！？）
　もっと劇的な何かがあるのだと思っていた。

「覚えてないですよね」と自嘲気味に笑う甘利に、俺は言葉を詰まらせる。が、そんな些細なこと、していたところで覚えているわけがない。素直に頷けば、「いいんです、覚えてないだろうなって思ってたので」と笑われた。……少し悲しそうな笑顔が、罪悪感を運んでくる。

（確かに、覚えてない）
　甘利がそんな表情をするくらい大切なことを、俺は覚えていない。覚えていなくても仕方ないと甘利は言ってくれているが、それがとても彼に対して不誠実に思えてしまうのは、甘利の事を少なからず可愛い後輩だと思っているからで。

「なんか……ごめんな」
「いえ、謝らないでください。謝ってもらうために言ったんじゃないですし、それに……あの日のことは俺が覚えていますから」
「でも……」
「大丈夫です。それより、先輩が変わってなくてよかった」

　ふふ、と笑う甘利。ポケットの中を弄る彼は、どこか嬉しそうにしている。

「変わってないってなんだよ。子供だってこと？」
「違います。変わらず好きな先輩だなってことです」
「おまっ……今言うのかよ、それ」
「はい」

「逃げられないでしょう？」と言われ、俺は眉を寄せる。……確かに、さっきの話を聞いて誤魔化せるほど、俺は人でなしじゃない。
（でもやっぱ、理解は出来ねーな）
　どうして俺だったのか。もしかしたら人違いだったんじゃないか。そう思ってしまう自分は、きっと甘利の真っすぐな思いを受け止めるにはふさわしくない。

　甘利を見る。女子が騒ぐほど整った顔に、高い身長、恵まれた体格。頭は……ちょっと残念だけど、一途で愛情表現を怠るような男ではない。……つまり、女子にとっては途轍もない優良物件だ。

「あー、そうすると、お前俺にひ、一目惚れ？　したってこと？」

　ぎこちなく問えば、甘利は少し考えた後「そうなりますね」と呟いた。

「……お前、さ。もしかしてゲイ、とか……？」
「？　いえ。たぶんノーマルだと思います。幼稚園の頃好きになったのは女の先生でしたし」
「お前、結構マセてたんだな……」

　甘利の意外な一面に驚きつつ、俺は考える。

　――甘利の言う“好き”は、当時の出来事が美化されているだけなんじゃないか、って。