逃げた先に、運命

四章 散らばった真実をかき集めて

３１－１ さみしいうさぎ

『す、好きです……！　付き合ってください……っ！』
『お、俺も……！　君のことが一番好きだ……！』

　桜の木の下。
　周囲に祝福されながら結ばれる、アルファとオメガのカップル。
　キスをして笑い合う二人はどこまでも幸せそうで、今にもエンドロールが流れてきそうだった。まさかこれが前編だなんて、普通なら想像できないだろう。

（桜、綺麗だなぁ）

　大きなスクリーンの中に見える桜を肴に、僕は宅配したピザに齧りつく。
　スクリーンはいつだったか、暁月くんが僕のためにと言って買ってきてくれたものだ。どうせ買ったなら使わないと勿体ない。

　正直、この大きさで、家で、映画鑑賞ができるのは、すごく楽しい。
　お供をコーラじゃなくてビールにすればよかったと思うほどには、最高のアドバンテージだと思う。お陰でせっかくの一人の時間も、外じゃなくて家で過ごしている。

「いいねぇ。青春だねぇ」

　スクリーンの向こうでは、二人の微笑ましい生活が流れている。
　しかし、それも暗転。主人公が連れ去られたあたりで、話はぶっ飛んだ方向へと舵を切った。
　ついさっき、異世界から帰って来たばかりだというのに。大変だな。

「ん～、うんまっ」

　ピザの先端に噛み付き、あまりの旨さに声を上げる。
　とろとろのチーズとトマトの酸味が最高にマッチしていて、とても美味しい。奮発をしてチーズを倍にしてみて良かった。
　今度はパン生地の耳の中にもチーズを入れてみよう。絶対に美味しい。


　ふと、僕は時計を見上げた。
　お洒落な電子時計は、もうすぐゼロを四つ並べるだろう。
　二十三時四十四分という微妙な時間は、得体のしれない不安を運んできた。

「遅いなぁ……」

　十時には帰ってくるって言ってたのに。
（……そんなに仲がいいんだ、幼馴染と）
　話が盛り上がって、僕への連絡を忘れちゃうくらいには。知らなかったな。

　暁月くんはいつだって、この場所に帰ってくるのを嫌がっていたように思う。……僕がそう感じただけで、本当はそこまででもなかったのかもしれない。
　だからこそ、彼がここにいないことに不信感というか、しっくりこない感じがする。足りないピースを暁月くんが持って出て行っちゃったみたいだ。


　カチ、カチ、と針が進むごとに、僕の腹の中には黒い靄が溜まっていく。
　……なんだろう。
　もやの正体が僕にはわからなくて、疑問が脳裏を過る。

　何かがお腹の底で引っかかっている気がするのに、何が引っかかっているのかわからない感じだ。歯に物が詰まった時にも似ている。

「もー、暁月くんの分も食べちゃおうかなぁ」

　手元に置いたうさぎを抱きしめる。
　黒い生地で作られた柔らかいうさぎは、いつかの夏祭りに暁月くんが僕にくれたものだった。
　手触りが好きで、暇があればつい触ってしまうのだ。
　今回はお留守番させるのが可哀想で、こっそり連れて来てしまった。暁月くんにバレたら恥ずかしいから、暁月くんには内緒だ。

　頭をぐりぐりと撫で、長い耳の間に顎を置く。
　もふっとした毛が鼻先を掠めて、少しくすぐったい。


　……何となく、暁月くんはすぐに帰って来ると思っていた。
「疲れました」と言って、いつもみたいに甘えてくるんだって。
　その時のためにご飯も心も準備してきたというのに。
　当の本人は何時まで経っても帰って来やしない。スマートフォンも鳴らない。盛大な肩透かしを食らった気分だ。


「はあ……もう寝ようかな」

　暁月くんは帰って来ないし、映画もつまらなくなってきたし。
　どうしようかなぁ、とぐだぐだ考えていれば、チャイムが鳴り響いた。
　軽快な音は、この深夜にはあまりふさわしくない音で。

「え、誰」

　僕は顔を上げ、玄関を見る。再び時計を見れば、既にてっぺんを超えていた。
（こんな時間に、来客？）
　日付を跨いだ時間に会いに来る友人がいるなんて、聞いたこともないけど。

　もしかして配達の人が何か忘れてった？　と思ったが、注文したものは全部そろっているし、レシートもちゃんともらっている。お金だって過不足なしだ。
　何か忘れてった様子もないし……やっぱり来客なんておかしいだろ。

　僕が動けないでいれば、もう一度チャイムが鳴る。
　どうやら部屋を間違えたわけでもないようだ。


　ソファにうさぎを置いて、腰を上げる。
　ゆっくり、恐る恐る、僕は玄関へと向かった。

　もしかしたら暁月くんがカギを無くして入れないのかも。
　でもそれなら電話の一つでもしてきそうだけど。
　酔ってるから思いつかないのかな。
　……なんて、あらゆる想像をしながら玄関へと向かう。恐怖をちょっと誤魔化しているのもある。


　玄関へと続く扉を開け、インターホンのスイッチを入れる。
　モニターに映った光景に、僕はえっと声を上げた。
（暁月くんと……誰？）

　爽やかな笑顔をした青年が、ぐったりした暁月くんを担いでいる。
　何かあったのか。
　もしかして具合が悪いとか？

「は、はーい……」
『あ、すみません。蜜希さん、ですか？』
「え、あ、ハイ……あの、どちらさまですか？」
『ああ、えっと。俺、一緒に飲んでた街風谷匠海っていいます。凜と飲む約束してたの聞いてると思うんですけど、こいつ見た通り潰れちゃって。良ければ運ぶので、部屋の鍵開けてくれませんか？』

　青年は苦笑いをしながらそう言った。
　僕はしばらくの間、言われたことを理解できなかった。
　あの暁月くんが、泥酔？　僕と飲んだ時は全然だった彼が？

（どんだけ飲んだのさ、暁月くん）
　ていうか、その人は頼れるのに、僕のことは頼りないって思ってたってこと？　え、なにそれ。不服なんだけど。

　何とも言えない気持ちが募っていく中、『あのー』と呼び掛けられる。
　はっとして、僕は慌てて状況を整理した。

「すみませんっ、今開けますね」
『ああ、ありがとうございます。助かります』

　会話を切り、インターホンのパネルを見る。
（ええっと、ロック解除のボタンは……）
　パネルの下の方にある『ロック解除』のボタンを押せば、画面越しに自動ドアが開くのが見える。カメラ越しに会釈をされ、青年は自動ドアを潜り抜けた。

　しばらくして、コンコンとノック音がする。
　僕は鍵のつまみを捻り、扉を開けた。