嫌われた王と愛された側室が逃げ出してから

chap11.深く暗く賑やかな森

212.飛び込んできた敵

「ここを出るなら、隊長に話を通しておいた方がいい。道順を教えてくれる。逃げるなら急げ。もたもたしていると、村の連中か使者に追われるぞ」

　リーイックにそう言われて、シグダードは首を傾げた。

「……お前も、あの村とそこを束ねる使者に会ったのか？」
「ヴィザルーマに逆らう反逆者だと言われ、怪しげな水を撒く手伝いをさせられそうになった。俺は、キャラバン隊長のウォデシアスに助けられて、ここの連中と共に逃げたんだ。だが、使者たちは、その後も俺たちを探しているらしい。ここにいる連中も、水や食料を探しに行った際に追い回されている。俺たちがここを動けないのは、あの村の奴らがいるせいでもある」
「……そんな風でここから逃げられるのか？　お前はキラフィリュイザに向かうのだろう？　いつここを発つ？」
「いずれだ。この辺りの地理なら、大体頭に入れている。だが、今はここから離れられそうにない。キャラバンの連中が、水の玉が出ただの、森の中で村人と鉢合わせただのと言って、しょっちゅう俺のことを頼ってくる。それが落ち着いたらだな……」

　そう言って、リーイックはため息をつく。腕のいい医術士として、頼りにされているのだろう。だからかもしれない。彼は、シグダードが心配になるくらい、ひどく疲れた顔をしていた。

「……リー、少し休め……もう……夜遅い」
「……そうだな」

　大人しくそう言って、リーイックは壁にもたれてその場に座り込んだ。そして、バルジッカたちも無事で、奥の部屋で寝ていると伝えてから、目を閉じる。

　アズマと、彼と再会して安心したらしいタトキも、すでに二人寄り添って寝ている。

　誰もが、一様に疲れているようだ。

　それはフィズも同じで、彼も壁にもたれて、うとうとしている。

　もう早く寝なくては朝を迎えてしまうような時間なのだろう。あの使者のもとから離れた安心感もあるのか、シグダードにも眠気が襲いかかってきた。

「フィズ……少し、眠るか？」
「…………はい」

　そう言って、彼はその場に座り込む。
　早く彼を逃さなければならないが、シグダードも、もうくたくただった。

　フィズの隣に腰を下ろすと、彼が振り向いた気がした。気になってシグダードも振り向いたが、その時には、フィズはもう、眠ってしまっていた。



＊



　体がひどく冷えた気がして、シグダードは目を覚ました。

　隣で寝ていたフィズが、シグダードの肩に寄りかかっている。彼は、可愛らしい寝息を立てて、まだぐっすり寝ていた。

　毛布でもかけてやった方がいい。そう思って、布団を取りに行こうとした。

　その時、ドアの向こうから、激しい爆発のような音がした。それは何度も続いて、にわかに、ドアの向こうが騒がしくなる。

「なんだ……？」

　シグダードが立ち上がって、ドアに近づこうとすると、ドアを突き破るような勢いで、一人の男が飛び込んで来た。短髪の体格のいい男で、彼はリーイックに向かって叫んだ。

「リー！！　逃げるぞ！」
「ウォデシアス？　どうした？」

　そう言って、リーイックはすぐに起き上がる。

　飛び込んできた男が、ここの隊長のウォデシアスのようだ。彼は、相当焦ってここまで走ってきたらしく、額には汗が流れていた。

「洞窟の中に、あの水の玉が入ってきたんだ！　それも、すごい数だ！！」
「なんだと……！？」
「入り口の方から、大量になだれ込んできたっ……！　今、全員で奥に向かってる！」

　叫ぶウォデシアスの背後から、水の玉が飛んでくる。彼を狙ってきたのだろう。

　シグダードは、持っていた短剣を構えて走った。水の玉を短剣で切り払うと、それは弾け飛んで、飛沫がシグダードの方に飛びついてくる。

　体にまとわりつくそれを一つ握りしめて、口に入れる。ゾッとするような痛みに苛まれた。しかし代わりに、体の中に微かな力が流れていく。

　シグダードは、飛んでくる水の玉目掛けて雷撃を放った。それは水の玉を破壊して、弾けさせる。

　そんなことをして水の玉を割ったシグダードに、隊長はひどく驚いていたが、今はそんな場合ではない。

　シグダードは、ウォデシアスに振り向いた。

「奥に逃げ道があるのか！？」
「……ヘッジェフーグから聞いてはいたが……お前、一体何者だ？」
「そんなことより、ここにいるのは怪我人ばかりだろう！　全員で逃げられるのか！？」
「戦える者が残って迎え撃つっ……！　だが、どこまでできるかは分からないっ……それほどの数だ！」

　そこに、ヘッジェフーグが飛び込んで来た。

「隊長！　大変だ！！　奥の出口にもっ……もうあの水の玉が迫っているっ……！」
「ちっ……そんな方にまでっ……だったら、動ける奴が水の玉を破壊して、入り口から突破するぞ！」
「だ、だけど……そっちにはもう……！　いくつも水の玉がっ……！」
「俺がいく！　ヘッジェフーグ！！　仲間と武器を集めろ！！」
「わ、分かったっ……！」

　そう言って、ヘッジェフーグは部屋の外に飛び出していく。

　しかし、あの水に襲われた時のことを思い出したシグダードには、大勢を連れて突破できるとは思えなかった。

「それで勝てるのか！？　勝算はあるのか！？」
「何度か振り切っている！　お前はお前の仲間連れて逃げろ！！」
「待てっ……！」

　シグダードは呼び止めるが、隊長はヘッジェフーグを追って部屋を飛び出して行き、リーイックも、彼についていった。



＊



「シグっ……？　一体何が起きたんですか？」

　目を擦りながら、フィズが体を起こす。タトキとアズマも、目を覚ましたようだ。

　シグダードは、フィズの手を握った。

「逃げるぞ」
「え！？」
「水の玉が集まってきたらしいっ……リューヌとバルジッカを連れて、ここを出る！」
「ま、待ってください！　リーイックさんは！？」
「あいつはあいつでなんとかする！！　お前は私についてこい！！」

　叫んで、シグダードは彼を連れて、部屋の外に飛び出した。そこには、すでに、あの水の玉が溢れていた。

　誰もが逃げ惑いながらも、入口の方を目指している。
　飛び交う水の玉に対して、剣を抜くものもいたが、切り付けたところで、弾けたそれに襲われていた。

　シグダードは、部屋の隅のタトキたちに振り向いた。

「お前たちはどうする！？」

　すると、アズマがシグダードを睨みつけて言った。

「もちろん、とっととここを出る。タトキ、ウロートを頼んだぞ」

　アズマに言われて、タトキは小さな狼のままのウロートを抱きしめて、何度も頷いた。

　アズマは今度は、シグダードに振り向いた。

「お前も……もう二度と会いたくないが、死ぬなよ。俺は、次に会った時に、お前を殺したいんだ」

　そう言い捨てて、彼はタトキを連れて部屋を飛び出していった。

「……会いたくないと言ったくせに、次に会う話をするな」

　呟いて、シグダードはフィズの手を握って走り出した。

　部屋の外に出ると、多くの人が逃げ惑っていた。

　飛び交う水の玉を避けながら、シグダードは、フィズの手を引いて走った。
　バルジッカたちは奥の部屋で休んでいるとしか聞いていない。その部屋の場所を聞いていなかったことを後悔したが、周りの者たちは逃げることだけで必死のようで、シグダードが呼び止めても、振り払って逃げていってしまう。

「バルっ……！　どこだ！！　返事をしろ！！　バルジッカ！！！」

　何度も叫んで、バルジッカを探す。すると、すぐそばで、悲鳴が聞こえた。振り向けば、転んだキャヴィッジェが水の玉に襲われている。

　シグダードは、短剣を握って、彼に襲い掛かる水の玉を切り払った。

「しっかりしろ！　キャヴィッジェ！」
「し、シグ……」

　彼は腰が抜けてしまったのか、立てないでいる。
　シグダードは、彼の手を握って、無理やり立たせた。

「立つんだ！　襲われるぞ！　リーダーの男が手引きしてくれるはずだ！　入口まで急ぐんだ！！」
「お前は！？　お前も行くんだよっ……！」
「私はバルを探す！　私の仲間なんだ！」
「バル……？　おい！」

　キャヴィッジェは、そばを走る男の腕を握って呼び止める。
　逃げる途中で無理やり止められた男は、キャヴィッジェを怒鳴りつけていた。

「なんだよ！　お前も早く逃げないと、危ないぞ！！」
「バルって男を知らないか！？」
「バルっ……！？　そいつなら、奥で逃げ遅れた奴らを助けてる！」

　その男が、洞窟の奥を指差すのを見て、シグダードは走った。フィズの手を引いて走りながら礼を言ったが、キャヴィッジェたちに聞こえたかは分からなかった。

「バル！　どこだ！？」

　奥の方が人が多いようで、シグダードは何度も人にぶつかった。

　飛んでいく水の玉を殴り飛ばして進むと、バルジッカの声が聞こえた。

「バル！　いるのか！？」
「シグっ……！？」

　彼はちょうど、逃げる人に向かって飛んできた水の玉を切り裂いたところだった。弾けて飛び散る水を浴びて、バルジッカはびしょ濡れのまま、シグダードに叫ぶ。

「シグ！？　無事だったか……！」
「バルっ……よかった……」

　彼の後ろから、リューヌが飛び出してきて、シグダードに飛びつく。

「シグっ……！」
「リューヌ……」

　シグダードは、泣きじゃくる彼を抱きしめた。よほど怖かったらしい。リューヌはシグダードに抱きついて、離れようとしない。

「リューヌ……もう大丈夫だ」
「よ、よかった……」
「なに？」
「シグがっ……無事で…………」

　嗚咽混じりに言う彼の言葉を聞いて、シグダードは驚いた。彼がそんなことを言うとは思わなかったのだ。いつも、あれだけ怯えていたのに。

　シグダードは、強く彼を抱きしめて、バルジッカに向かって顔を上げた。

「リューヌを頼む」
「てめえはどうすんだ！！」
「私はフィズを連れて、ここを出る」
「だったらリューヌも連れて行け！！」
「それは……」
「てめえ！！　フィズ自由にして、その後てめえはどうする気だ！？」
「…………」

　黙るシグダードに、バルジッカは迫ってくる。突然胸ぐらを掴まれたが、いつものように彼を睨み返すことができなかった。

「答えろよ！　なんでリューヌは連れて行けないんだ！？」
「……私とくれば、死ぬまで追われる身だぞ！」
「なんだと……？」
「私と来れば、罪人として一生追われる！！　捕まれば、リューヌが何をされるか分からない！　だが、リューヌだけなら、チュスラスもむきなって追うことはないだろう！　あいつが殺したいのは私だ！！　チュスラスに追われているフィズは、私が連れて行く。リューヌに、まともな生活を与えてやってくれ！」
「ざけんな！！　てめえは一生、あんなクズに罪人呼ばわりされて逃げる気かよ！！！　俺はそんなの、認めないからな！　てめえだけ一生、あんな男になぶられ逃げてんの、黙って見ていられるか！」
「バル……」

　バルジッカは、シグダードの胸ぐらを掴んで離さない。彼がそんな風に怒鳴るところを、シグダードは初めて見た。これまで、シグダードがなにをしても、怒ることはあったが、こんな風に彼が涙ぐむなんて。