普段「はい」しか言わない僕は、そばに人がいると怖いのに、元マスターが迫ってきて弄ばれている

40.刺客だ！

　レヴェリルインに帰れって言われても、ラックトラートさんはまるで聞いていない。
　ついに、レヴェリルインの方が折れた。

「……どうなっても知らないぞ」
「はい！！　僕は大丈夫です！！　さあ！　食事にしましょう！！」

　ラックトラートさんが楽しそうに、鍋の方に向き直る。焚き火の上に吊るされた鍋では、ぐつぐつとスープが煮えていて、いい匂いがした。

「スープ、いい感じですね！　では、僕はたぬきさんパンを焼きます！」
「たぬき……？」

　レヴェリルインが眉を顰めるけど、ラックトラートさんは、ずいぶん張り切っている。そんな彼のところに、一羽の使い魔が飛んできた。小さなたぬきに羽が生えたようなそれは、大きなリュックを持って飛んできて、リュックをラックトラートさんの前におくと、すぐに消えてしまう。

　使い魔が持ってきてくれたリュックの中から、ラックトラートさんは大きな袋をとりだした。

「これ、魔法具や魔物を追って山奥に泊まり込む時に、いつも使っているリュックなんです。その時によく焼いてるんですよ。たぬきさんパン！　魔法で作るのですぐ焼けます！！」
「楽しそうだな……」

　呆れた顔で言うレヴェリルインに、ラックトラートさんは嬉しそうに答えた。

「はい！　僕、まさかレヴェリルイン様と食事ができる日が来るなんて、思っていませんでした！！」
「……」
「レヴェリルイン様にも気に入っていただけると思います！！　あ！！　せっかくだから、森で見つけたものを入れてみますね！！」

　彼が指差したカゴには、りんごみたいな形の果実や、不思議な形の植物がたくさん積まれている。魔法の力を持ったものだ。城の敷地だった森には、たくさん魔法の植物が生えているんだ。

　ラックトラートさんは、リュックから小麦粉やミルク、バターや調味料、ボウルを出して、慣れた手つきでボウルの中で混ぜ合わせている。レヴェリルインも、うまいじゃないかと言って、感心していた。

　それに比べて、何にもできない僕……

　早速何をしていいのか分からない。食事の用意、僕だって手伝いたいけど、僕にできることなんかあるのかな……

　キョロキョロあたりを見渡す。

　レヴェリルインは、鍋のスープをかき混ぜている。もうすぐ出来上がるんだろう。
　ラックトラートさんは、そのそばでパン生地を捏ねている。魔法の粒がキラキラ光って、彼はそれを、あっという間に可愛らしいたぬきの形にしていった。

　馬になった伯爵は、少し離れたところで草を食べている。ドルニテットはそのそばで、伯爵と何か話していた。

　そして、何をしていいかわからない僕だけ突っ立ったまま。

　な、何か……ぼ、僕にもできること……

　そうだ！　果物を洗ってくるのはどうだろう！！　それなら、僕にもできるっ……って、さっき失敗したんだ。

　早速頭を抱える。

　野菜も洗えなかったのに、果物洗うなんて、できるのかな……しかも、ラックトラートさんがせっかく集めてくれたものなのに。

　だけど……

　ちらっと、スープをかき混ぜているレヴェリルインに振り返る。この人の力になりたい。僕だって、この人のために何かしたい。

　そのためなら……頑張れるはずだ！！

　僕は、パン生地を捏ねているラックトラートさんに恐る恐る近づいた。

「あ、あ、あのっ…………」
「たぬきさんパン、おいしいんですよ！！　もう少し待っていてください！」

　そう言って、ラックトラートさんは笑う。よく笑う人だ。こんなふうに笑顔で僕と話す人……初めてかも……

　その笑顔を見たら、ちょっとだけ勇気が出た。

「あ、あの…………あの……く、く……だも……の……よ、よかっ……たら洗って……きます……」
「え？　えーっと……あ！　果物、洗ってきてくれるんですか？」
「……はい……」

　な、なんて言ったのか、あんまり聞こえてなかったのかな…………？？　声、小さいし、たどたどしいし。

　だけど、ラックトラートさんは微笑んで、僕にかごを渡してくれる。

「あ、ありがとう……ございます……」

　お礼を言って、かごを受け取る。任せてくれるんだ……

　あっ……そうだ。野菜の件があったんだ！！

　僕は、レヴェリルインに振り向いた。ちょうど彼も僕を見上げていて、目があう。

「あ、あのっ……ま、マスター……」
「どうした？」
「あ、その…………あの……や、野菜のこと……ご、ごめんなさい……ぼ、僕、野菜を一つ台無しにして……」
「人参か？」
「……はい。き、気づいてたんですか！？」
「ああ」

　彼は、僕の手をとって、湖に近づいていく。

「水中に魔物がいることは多い。そういったものに水の中に引きずり込まれると抵抗できない。何か出てきたら、すぐに逃げろ」
「は、はい！」
「そして、魔物は魔力だけで動く命のないものだ。普通、野菜を食べたりしない」
「え？」
「それに、この湖は俺がついさっき魔法で作ったものだ。魔物除けの魔法もかけてある。そんな湖に、魔物が現れるはずがない」
「え……で、でも……」
「つまり、お前の人参を食ったのは、魔物じゃない」

　レヴェリルインはそう言って、水面に触れる。すると、レヴェリルインの手のひらから黒い鎖が現れて、水の中に飛び込んでいく。
　しばらくして、鎖は水から何かを巻きつけた状態で飛び出してきた。
　鎖に巻きつかれたそれは、人のようだった。頭に真っ白なウサギの耳がある。
　その人は、地面に落ちる前に自分を縛る鎖をねじ切って、クルンと回って地面に着地し、一目散に逃げていく。ウサギの耳にウサギの尻尾。かなり小柄で僕と同じくらいの背の男だ。真っ黒な、夜の中にいるとすぐに紛れてしまうような色の服を着ていて、すぐに森の中に飛び込んでいった。

　その後ろ姿を見て、ラックトラートさんが叫んだ。

「あーーーー！！　ロウィフっっ！　あ、あいつ……！！　魔法使いギルドの回し者ですよ！！　レヴェリルイン様！！　捕まえてくださいっ！！」
「知り合いか？」

　落ち着き払った様子で聞くレヴェリルイン。ラックトラートさんは、知り合いなのか、相当腹を立てた様子で言った。

「知り合いじゃありません！　僕らのたぬきさん新聞を馬鹿にする悪い奴らです！！　魔法ギルドで新聞作ってる奴で、王家の言いなりの連中です！！　きっと殿下の刺客ですよ！　刺客！！　今すぐ捕まえてください！！」
「落ち着け。喚くな……すでに、使い魔はつけた。泳がせておけ」

　そう言って、レヴェリルインは、僕に振り向く。

「ウサギが人参取って逃げただけだ。気にしなくていい。食事にするぞ」
「は、はい！！」