皇帝にプロポーズされても断り続ける最強オメガ

第二章 死がふたりを分かつとも

第15話 変わり身

「入ってもいいか？」

　アルベルトは砕けた口調で、部屋の中のレナに言う。心なしか、つまらなそうな口振りだったが、アルベルトの声はよく通る。やや低く、心地よく耳に響く弦楽器のようでもある。

　そして部屋へと、踏み入れかけている。

「はい、もちろんです。ですが、陛下……」

　レナは飛ぶように駆けて来て、アルベルトの正面で立ち止まる。


「お食事はまだ、お済みではなかったはずです。前菜しか、お召し上がりになられていらっしゃらないのでは……？」
「特に腹は減っていない。それよりも」

　語尾を濁したアルベルトがレナの腰に腕を回し、やや強引に歩き出す。

　それがアルベルトからの返答だ。

　腰を抱かれたレナは一瞬、ドア近くにいるサリオンを振り向いた。
　酒宴も終えないうちから、レナの居室に移動したのは初めてだ。レナも戸惑っているらしい。


「陛下は今夜は、主菜以降のお食事は、お取り止めになりました。食欲は、さほどないとの仰せにございます」


　サリオンは、アルベルト自身が宴席の取り止めを命じた旨を、レナに伝えた。
　だから気にせず床入りしろと、目顔で返事をしてやった。

　そして直後に目を伏せた。


　レナの腰を抱いたまま、振り返りもしないアルベルトの広い背中が遠ざかる。

　レナも困惑気味に眉を寄せてはいるものの、アルベルトから性急に求められた悦びと、少年らしい初々しいような恥じらいを、美しい顔ににじませる。

　その残像が脳裏に焼きつき、ドアノブを回して部屋を出ても、胸苦しさが消えずにいた。


　サリオンは複雑な面持ちで館の一階の厨房に戻り、アルベルトが注文していた主菜以降の料理は、全部無効になったと、料理長に通達した。

「それじゃあ、これはどうすりゃいいんだ。後はもう、皿に盛るだけだったのに」

　炭火で焼いた猪肉や、燻製にした牛肉や豚肉、フォアグラのソテー、茹でた海老のキャビア添えなど、皇帝の宴席でしか供されることがないような、豪華な主菜の数々を、料理長は指し示す。

「それは全部、館の者で分けて食えばいいそうだ。代金は陛下が払って下さっているからな」

　
　サリオンは眉尻を下げて失笑した。

　途端にどよめきが湧き起こり、料理番も給仕の者も、諸手単もろてを挙げて喜んだ。


　公娼では宴席に出された料理が、たとえ手つかずで厨房に戻されても、残飯として破棄しなければならない規則だ。公娼で働く者達は、全員奴隷の身分だからだ。

　料理番も下男達も、最上級から最下級の男娼も、それぞれの務めに応じた食事しか、館からは提供されない。

　
　最下級の男娼は、最下級の男娼相応の粗食であり、廻しのサリオンのように個室も与えられない。

　大部屋の床に藁わらを敷き、雑魚寝ざこねをしている下男の食事は、せいぜい硬くなったパン屑と、野菜がほんの少し浮いたスープだ。

　家畜と何ら変わらない。

　そんなに飢えをしのぎたければ、サリオンのように客から貰ったチップを貯蓄し、館の外の食堂へ行くなどすればいいのだが、なかなかチップも貰えない、下男や下級の男娼達がほとんどだ。


　公娼の厨房で、接客のために作られた料理は、客の食べ残しでも決して食べてはならないと、きつく定められたのは、飢えた下層の者達の、盗み食いを未然に防ぐためだろう。
　そうでなければ、厳格な階層ごとの戒律が、覆されてしまうのだ。

　万が一、つまみ食いを見咎められたら競技場へと送られて、猛獣に食い殺される凄惨な運命が待っている。

　それが今夜はアルベルトから、全員に総花そうばなというチップが与えられ、そのうえ調理はしても、食べたことは一度もない、高級な猪肉や魚介類、珍味や菓子が、夕食としてふるまわれる。