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29.団長

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「エレノア、遅くなってすまなかった」
「ううん、助けてくれてありがとうございます、ザーク様」

 エレノアの言葉を聞いたイザークに、抱かれた肩を寄せられ、彼の胸の中に収まったエレノアは、今になって怒りと怖さで震え出す。

(あんなあからさまに侮蔑されたの久しぶり……。最近の私は本当に恵まれていたんだな)

 イザークのミモザの香りに包まれ、エレノアは落ち着きを取り戻した。

「あ、ザーク様、王城の用事はもう終わったんですか?」

イザークの胸から身体を離し、エレノアは顔を上げて、何故イザークがここにいるか尋ねる。

「ああ。騎士団に戻って来たら、エレノアが騒動に巻き込まれていて心臓が止まるかと思った」
「ご、ごめんなさい?」

 心底心配そうな瞳でこちらを見るイザークに、エレノアもつい謝罪の言葉が出る。

「エレノア、もう無茶はしないで欲しい」
「ええと、ああいうのは許せないのでお約束は……」

 懇願するイザークに、エレノアは上目遣いでしどろもどろに答える。

(搾取されていた頃の反動かな。つい口出ししちゃったんだよね……自分でもびっくり)

 教会にいた頃は、何の疑問もなく、そういうものかとひたすらに言いなりだった。

 でも、今は違う。おかしいことはおかしい、とエレノアは口に出して言った。

「君らしいな……」
「え?」

 そんなエレノアをイザークは眩しそうに目を細めると、大きな掌をエレノアの頬にやった。

 すり、と撫でられる手が温かくてくすぐったい。

(ザーク様にこうされるの、好き……、え? 好き、って何を?!)

 絡む視線が熱くて、でも逸らせなくて。

 エレノアは心の中で忙しく葛藤しながらも、動けずにいた。

 ひゅ~う

 二人のやり取りを見守っていた第一隊の騎士たちだが、たまらなくなって野次を飛ばし始めた。

(忘れてた!! ここは訓練場で、みんながいて……!!)

 顔を真っ赤にさせたエレノアがイザークを見ると、イザークの顔も赤くなっていた。

「す、すまない……」
「い、いえ……」

 お互いに真っ赤になりながら、その場に佇んでいると、サミュが声をかけた。

「エレノア様、庇っていただきありがとうございました」
「そ、そんな。かえって迷惑をかけてすみません」

 人懐っこい笑顔でお礼を言うサミュに、エレノアが慌てて誤りながら会釈すると、サミュはエレノアの身体を起こさせてニカッと笑う。

「嬉しかったですよ……やっぱりあなたは、僕の女神です」
「め……」

 サミュの大袈裟な言葉にエレノアが顔を赤くすると、すぐ後ろから冷たい空気が流れた気がした。

「わ、団長!! 奥様に手を出したりなんてしませんよ!! ただ、僕はエレノア様を崇拝しているってだけで」
「どんな目でもエレノアを見るのは許さん」

 慌てて弁解するサミュ。どうやら冷たい空気の正体はイザークだったようだ。

 イザークはエレノアの前に歩み出て、エレノアを隠すように言った。

「ヒューヒュー! お熱い!」
「サミュ~、お前が悪いぞー」

 イザークの言葉に、その場にいた騎士たちからどっと笑いが起こった。

「そ、そんな~」

 サミュはそんな騎士たちの野次を聞きながら、泣きそうな顔で笑っていた。

(あ、やっぱりいいな。空気が変わった。さっきの第二隊の人……あんな人も騎士団にいるんだ)

 第一隊の騎士たちを見回しながら、エレノアは先程のグランの態度に不安を覚えた。

「……ところでエレノア、これは俺に……?」

 思考を巡らせていたエレノアに、イザークがすぐ横に立ち、先程受け止めてくれたバスケットを差し出した。

(あ、そうだ、忘れてた……)

「団長、それは褒賞ですよ」

 エレノアが答える前に、サミュがやって来ていたずらっぽく言った。

「何……?」
「今からトーナメント式で稽古をしますので、勝者がそれを食べられます」
「……それは俺も参加して良いんだろうな?」

 サミュの説明に、イザークが低い声でギラリと言う。騎士たちからは、「ええー」とか「そんなー」といった悲鳴が上がった。

「ザーク様の分は避けてあるから参加しなくても……」

 ポツリと呟いたエレノアに、エマがポン、と肩をたたいた。

「エレノア様、黙っておきましょう? イザーク様の戦う姿見たくありません?」
「それは……見たいわね」

 コソッと耳に入ったエマの誘惑に、エレノアは負けて、イザークには黙っておくことにした。

 それからエマと並んで、第一隊の稽古を見学したが、イザークは容赦なく騎士たちを倒していき、決勝戦はサミュとの一騎打ちになった。

 騎士たちからは「ずるい」とか「やっぱりな」とかブーイングが飛んだが、久しぶりにイザークに相手をしてもらえて嬉しそうだ、とエマから説明された。

「団長、エレノア様のケーキは僕がもらいますよ!」
「エレノアの作った物は誰にもやらない。というかサミュ、何でケーキだと知っている?」
「先程エレノア様に見せてもらったからですよ」
「くっ……」

 自分のケーキが挑発材料にされているエレノアは、何だか恥ずかしくていたたまれない。

(な、何でケーキごときでザーク様もあんなに真剣に……)

 それからイザークとサミュの剣の打ち合いが始まった。第一隊の隊長を任されるだけあって、サミュの剣筋は早く、動きも軽やかだ。

 それを受け流し、イザークも重たい一撃を放つ。

(わ……、凄い! さっきまではそんなに動いていなかったザーク様の剣が、サミュ相手に凄まじくなってる!)

 思わず前のめりでイザークの剣筋に見惚れるエレノアに、エマがぼそりと耳打ちをする。

「エレノア様が見てるので張り切ってますね」
「ええ?!」

 とても張り切っているようには見えないイザークに、エレノアが目をやると、イザークと視線がぶつかる。

(う、わ……)

 真剣な表情のイザークに胸が跳ねると同時に、イザークがエレノアにふわりと笑うと、勝負は一気に片が付いた。

 ざんっ、とサミュが地面に倒れると同時に、イザークの剣がサミュのすぐ横に突き立てられる。

「はっ、はっ……、団長……、やっぱ強え……!」
「お前もますます腕をあげたな。第一隊を頼むぞ」

 倒れ込んだサミュに手を差し伸べ、イザークはサミュを起こす。

 わっ、と第一隊の騎士たちからは歓声が上がった。

「エレノアの差し入れは俺のものだな」

 にっこりとバスケットに駆け寄り、口付けをするイザークに、サミュがぶはっ、と吹き出した。

「団長、台無しですよ」

 サミュの言葉に、騎士たちも続いて大笑いした。

「どんだけ奥さん好きなんですか」
「エレノア様すげー」

 そんな声がエレノアにも届き、エレノアはただ顔を真っ赤にするのだった。
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