お転婆令嬢は、大好きな騎士様に本性を隠し通す

第一章

初めて触れた、男性の手

「それでは今日の試練だ。
　今日は初めてだから、手加減してやる」

　ニコラスは腕を組んでどかっと椅子に腰かけたまま、口元をにやりと上げた。まるで悪だくみをしている子供だ。
　ニコラスの口からどんな無理難題が飛び出すのかと待ち構えるが、飛び出した言葉は意外にも生温いものだった。

「お互いの名前を呼び、握手しろ」

　(意味分かんない)
　
　私はきっとニコラスを睨むが、ニコラスはニヤニヤして告げた。

「クロエ。これはお前だけでなく、ルークのためにもなる。
　驚くほど女に慣れていないルークを、いい男にする手伝いをしてくれないか？」

　そんなことを言われたら、従わない訳にはいかない。ニコラスは、私のことは半ば諦めているのだろう。むしろ、自分の部下であるルークを心配して行動を起こしたのだ。いくら恋愛経験が少ないとはいえ、私にとって異性と握手することくらい、どうってことないのだから。

　
　私は心の中で舌を出しつつ、令嬢スマイルをキープする。そして、にこやかにルークに告げた。

「ルーク様……」

　その瞬間、

「ルークでいい」

　なんと、本人ではなくニコラスに指図される。マルコスはにやにや笑いつつ続けた。

「恋人同士であれば、呼び捨てタメ口だろう」

　(なんでそこまで徹底させるの？
　そもそも、恋人じゃないし！)

　だが、これ以上ニコラスに反論する気にもならない。一度やると決めたら、誰がなんと言おうがやる。それがニコラスなのだから。


　
　私は心の中でため息をつき、

「ルーク」

　彼を令嬢スマイルで見た。そんな私を見て、ルークは相変わらず無表情……いや、固まっているのだ。

　(わー、随分なこじれっぷりだね)

　私は心の中で彼を嘲笑う。
　そんな彼は……

「……く……く……クロエ」

　なんと、喉元から言葉を絞り出すように、苦しそうに私の名を呼ぶのだ。そして、その顔は真っ赤。私の名を呼ぶだけで、こうも恥ずかしいのだろうか。”孤高の黒薔薇”と呼ばれる男の本性がこれだ。驚きを隠せない。

　そして、そっと手を差し出すと、おずおずと手を伸ばすルーク。その大きな節くれだった手でそっと私の手を握った。

　(男の人の手って、こんなに大きくて硬いんだ)


　
　婚約者の手すら握ったことのない私は、不覚にもどきんとしてしまう。そして、力強いのに、割れ物に触れるようにそっと触れるルークの手に、戸惑いを隠せない。
　私はニコラスにまんまと乗せられて、ときめいてしまったのだ。……ただの握手なのに。

「どうした？お前ら二人、顔真っ赤だぞ？」

　余裕の表情のニコラスに言われ、ばばっと手を引いた。

「マジで異性に慣れてないんだな」

　そんなこといちいち言わなくても……慣れていないに決まっている。
　もちろん、留学先で男性と剣を合わせることはあった。だが、一度たりとも女性として見られたことがないのだ。だからこそ、こうやって私が女性だと意識させられ、そっと触れられるとドキドキしてしまうのだ。
　
　

「じゃあ、今日はここまでだ」

　ニコラスが立ち上がると、釣られたようにルークが立ち上がる。彼の顔はまだ真っ赤で、動きすらカチンコチンでぎこちない。
　彼は部屋を出る前に立ち止まり、私を見た。相変わらず無表情だが、今なら分かる。この無表情は、緊張して固まっているのだ。そしてその綺麗な顔で、無表情のまま彼は告げた。

「じゃ……じゃあね。クロエ」

「え、えぇ。また今度」

　引きつった笑顔で手を振りながら、心の中で思った。

　(また今度って、いつ？)

　だが、ニコラスのことだ。どうせまた急にやってきて、無理難題を押し付けるのだろう。そして、私とルークが戸惑っているのを笑うのだろう。

「ニコラスの馬鹿」

　私はぼやいていた。




　

　それから……ニコラスが帰ってきたのは、二時間ほど後だった。
　私は、彼にどんなつもりか問い詰めてやろうと、帰りを待ち構えている。そして、彼が扉を開けて館に入った瞬間……

「ニコラス！」

　声を荒げて彼に詰め寄っていた。
　ニコラスはいつもの騎士服を着てにこにこしている。どうやら、機嫌がいいらしい。そんなニコラスを、恨みがましく睨み上げた。

「どういうつもりよ。私がなんで黒薔薇の相手をしなきゃいけないのよ」

　彼の前に仁王立ちしている私を、ニコラスは余裕の表情で見下ろす。

「悪い悪い。お前もルークも、こじらせっぷりが酷いからな」

「一緒にしないでよ！」

　私は顔を歪めて吐き出している。だが、必死なのは私だけで、ニコラスは余裕の表情だ。どうせ他人事だと楽しんでいるのだろう。

「私は恋愛とか結婚とか、諦めているの。
　だから、ルークの女嫌いを克服するのなら、他を当たってよね」

「いや、俺は兄として、お前のことをマジで心配してる。
　……むしろ、ルークよりもお前のほうが心配だ」

　こういう時だけ兄だということを全面に押し出してくるニコラス。そして、余計なお世話だというのに、こんな時だけ心配している風を装うニコラス。そんなタチの悪い兄をぐっと睨む。

「それに、俺としてもこじらせ二人が付き合ってくれたら助かるんだよな。ルークもお前も、正直見てらんねぇし。
　
　家柄としても適格だし、お互いこじらせすぎてお似合いだしな」

「うるさいなあ!!」

　ほら。ニコラスは結局、私とルークを見て楽しんでいるのだから。こんなニコラスの楽しみに引っかかってしまったルークには、心底同情する。
　ため息をついた私に、ニコラスは勝ち誇ったように告げ、ぽんっと励ますように私の肩を叩いた。

「まぁ、ルークは俺のイチオシだから、頑張れよ、我が妹」
　
「ま……ニコラスの馬鹿ぁぁああ!!」

　私の叫び声が、館中に響いていた。