追放された薬師は、辺境の地で騎士団長に愛でられる

6. 彼はとても強いようです

　ジョーが目覚めて二日後、私たちは山の中の小道を歩いていた。王都よりも標高が高いのだろうか、随分と寒い。私はぶるっと身を震わせて縮こまる。こんな私に、ジョーが教えてくれた。

「この山を越えたら、オストワル辺境伯領だ」

「そっか。もうすぐなんだ！」

　長かったこの旅も、もうすぐ終わりに近付いているのか。はじめはどうなることかと思ったが、ジョーのおかげで本当に何とかなりそうだ。

「ジョーの故郷、見てみたいなあ」

　何気なく告げる。

「きっと、いいところなんだろうなあ」

　ジョーはその大きな手で、私の髪をくしゃっと撫でる。急に触れられて、不覚にもどきんとしてしまった。

「いいところかは分からない。都会から来た人にとっては、物足りないだろう」

　そうか。私はジョーに王都出身だとは告げていないが、都会の者だと分かるのだろうか。だけど私にとって、王宮に閉じこもっているよりも、こうやって野山を歩くほうが合っている。ジョーと過ごしたここ数日、私はとても活き活きしている。

「辺境伯領に着いたら、仕事を探さなくちゃ。
　雇ってくれる人はいるのかなぁ」

「アンは恩人だから、働かなくても俺が養う」

「遠慮しておきます！」

　ジョーはきっと冗談を言っているのだろう。もし冗談ではなかったとしても、治療を理由に養ってもらうなんて都合のいい話すぎる。だけど、時々は会いに来て欲しいだなんて願ってしまう自分がいた。

　こうやって楽しく歩いていたのだが……


「お前ら」

　急に低い男性の声が聞こえたかと思うと、周りを男たちに囲まれていた。皆、各々手に刀やら棒やらを持っている。髭の生えた荒々しい顔に、ジョーのような薄汚れた服。……山賊だ。

　ジョーが目を覚ました日、この辺りには山賊がいると言っていた。会わないでいて欲しいと思っていたが、とうとう会ってしまったのだ。

　山賊を前に恐怖でがくがく震える私を、庇うように前に出るジョー。ジョーが強いことは分かったが、これだけ大人数を相手に勝つのは不可能だろう。

「ジョー……」

　ここは降参して、逃げよう。私は金品はそんなに持っていないけど、珍しい薬草くらいなら渡せるから。そう言おうとしたが……

「大丈夫だ、アン」

　ジョーは私の頭をそっと撫でた。
　大丈夫……そうでいて欲しい。オオカミに襲われた時も、大丈夫だった。だけど今回は、あの時とは比にならない……

　こんな時なのに、ジョーは怯える様子もなくすくっと立っている。むしろ、その後ろ姿からは余裕すら感じる。
　山賊はニヤニヤ笑いながら、私たちに聞く。

「お前ら、金目の物は持っているか？
　命が惜しけりゃ、全て置いて去れ」

「生憎、何も持っていない」

　ジョーはさらっと答えるが、その声はどこか凛としていて力強さがある。不思議だ、ジョーの声を聞くと、本当に大丈夫かもしれないと思ってしまうなんて。

「それならお前の命が、その女を置いておけ」

　山賊は私を見て舌舐めずりをした。下品で気持ちが悪く、背筋がゾゾゾーッとする。だけど、ジョーがその話を受けることがないことなんて、分かりきっていた。

「断る」

　ほら、想像通りの返事だ。だが、その返事に救われたのは言うまでもない。
　薄汚れた男に拒否されて、山賊のプライドもズタボロだ。親分は容赦なく

「お前ら、かかれ!!」

子分に命令し、余裕の表情で飛び掛かる子分たち。各々武器を振り上げて……
　だが、次の瞬間、その余裕の表情は崩れ落ちていた。

「待ってろ」

　ジョーは再び私の頭をぽんと撫でると、山賊たちのほうへ向かっていく。そのまま華麗な回し蹴りを放ち、多数の山賊を一瞬でノックアウトさせる。
　そのままジョーは山賊の刀を奪い、次の瞬間、親分の額に刀を突き当てていた。冷たくて余裕な笑みを浮かべながら。


　親分は一瞬で自分の命の危機に晒されたことを理解すると、一気に青ざめた。そして、まるで死人のように口を開き、生気のなくなった顔で手を挙げる。
　ジョーの圧勝だった。山賊が気の毒になるほど、ジョーが強かった。

「おっ、お許しください」

　親分は恐怖で裏返った声を上げる。

「ここでお前らを殺すことも出来るが、アンが助けたがっているから許してやる」

　ジョーは静かにそう言って、私を見る。その瞳からさきほどの冷たい光は消え、いつも見る温かい笑みを浮かべながら。
　そんなジョーを見ていた親分は、突如はっとした顔になる。そして、震える声を漏らした。

「おっ……お前は！
　……いや、まさかあの男が、こんなところにいるはずがない」

　……あの男？疑問に思う私の前で、ジョーがまた冷たい声で言い放った。

「つべこべ言うな。去れ」

　それが合図だった。山賊は一目散に逃げ出し、森の中へと消えていった。ひぃーなんていう、恐怖の叫び声とともに。




　山賊たちが去っても、しばらく恐怖で体ががくがく震えた。そんな私の両手をそっと握り、

「大丈夫だ」

　ジョーは静かに告げる。
　ジョーの握る手が熱く、火傷してしまいそう。手だけではない、頬や体だって火照っている。私はきっと、すっごくへたれて泣きそうで、それでいて真っ赤な顔でジョーを見ているのだろう。
　だが、ジョーが手を握ってくれるから、恐怖も和らいできた。ジョーが隣にいてくれれば、どんなピンチも乗り越えられる気がした。



　不意に近くで、ヒヒーンと馬の鳴き声がした。ジョーに続いて森の中を少し進むと、なんと茶色の馬が一頭見えた。馬には鞍が付けてあり、縄で木に縛りつけてある。きっと、山賊の忘れ物だろう。

「馬があったら早いな」

　ジョーはそう言い、慣れた手つきで手綱をほどく。

「よし、辺境伯領まであと少しだ。馬で進もう」

「う、馬で進むって言われても……私、乗り方分からないし……」

　慌てる私の手を再び握るジョー。それでまた、ぼっと顔に火が灯り、熱を持つ。

「大丈夫。俺が乗れるから」

　ほら、また大丈夫って言われた。ジョーが言う大丈夫は、本当に大丈夫なのだから。
　
　ジョーは手取り足取り教えてくれて、なんとか必死に馬によじ登った。それでも、ジョーが触れるたび体が熱い。そして、ジョーは慣れた様子で私の後ろに飛び乗った。

「もうすぐだ、アン」

　甘い優しい吐息が耳にかかる。それだけではなく、その力強い体は私を抱きかかえるようにして馬の手綱を握る。ジョーが手綱を引くと、馬はゆっくりと駆け出した。


　ジョーはすごい。強いだけでなく、馬の扱いにも長けているなんて。きっと、私はジョーのお荷物扱いなのだろうが……こうやってぎゅっとされて、手や頬が触れるたび、胸の調子がおかしくなる。甘くて苦しい悲鳴を上げる……

「わあ、すごい！速いんだね、馬って！」

　必死に平静を装うが、胸が甘くドキドキ言って止まない。王宮で薬師をしていた私は、きっと男慣れしていないからだろう。