追放された薬師は、辺境の地で騎士団長に愛でられる

26. 第一騎士団宿舎にて

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　ここはオストワル辺境伯領、第一騎士団宿舎。


　騎士団長ジョセフは、騎士団の者と友人のセドリックを集め、アンの話をしていた。
　始終真面目な顔のジョセフを、セドリックは笑いを浮かべて見ている。そして、とうとう我慢が出来なくなって告げた。

「ジョー。君がアンにどっぷり浸かっているのは知ってるよー。
　町中で噂になってるもん！」

　その言葉を、騎士たちは半笑いで聴いている。
　騎士たちも、最近のジョセフのアン狂いには大変驚いている。剣だけが友人だった孤高の騎士が、こんなにも一人の女性にのめり込んでいるなんて、信じ難いものがあった。　
　最近のジョセフといったら、見回りだと告げて、度々治療院に行っている。朝から水撒きをしたり、掃除をしたり。メイドかと思うほどの奉仕ぶりだ。

　半笑いの騎士たちに、ジョセフは大真面目な顔で告げた。

「アンが国王殺害の罪を被っている。
　これは、どういうことか、誰がアンを悪人に仕立てたのか、俺は知りたい」

「団長……それを知って、まさかその犯人を殺す訳じゃないですよね？」

　少しびくつきながら告げた騎士に、ジョセフは相変わらず真顔で言う。

「ぶっ殺す」

　冗談じゃない……これは本気で言っていると、誰もが思った。
　厳しい顔のジョセフに、まあまあとセドリックは言う。

「まさかアンが王宮薬師だったなんてねー。それに、アンが殺害なんてするとは信じられないけどねー。
　でも、アンのことにジョーが首を突っ込むことはないんじゃない？」

「首を突っ込むに決まってるだろ」

　ジョセフは自分の前の机をガンと叩き、宿舎の中には鈍い大きな音が響いた。それで、騎士たちも皆驚いてしまう。
　わーお！とセドリックは大袈裟に驚いたふりをした。

「アンを苦しめる奴は、誰だって俺は許さない。
　この地にアンをとどめておくのも、この地の者全てにおいて悪いことはない」

「確かに、ジョーを死の淵から呼び戻し、街の疫病を止めることは、アンにしか出来なかっただろうけどねー。

　それにね、ジョー……」

　セドリックは、急に真剣な面持ちになって、彼に告げた。

「アンが王宮薬師だったのなら、アンは平民の子供ではないと思う。
　王宮薬師には、それなりに地位がある人しかなれないと思うよ？
　アンには、ジョーが知らない秘密がまだあるはずだよ」

「……そうだ。俺もそこが引っかかっている。
　だから俺は、アンの出生について調べるよう指示した。それと、アンには極力気付かれないように、護衛を付けることにした」

「そうだね、変な奴がうろついているみたいだし」


　ジョセフの想像通り、オストワル辺境伯はアンを守ることに同意した。それは、最強の騎士団長ジョセフの命を救ったり、街の疫病を止めたりと、オストワル辺境伯にしてみても恩があったからだろう。

　すぐにオストワル辺境伯領の住人には、薬師アンについて箝口令が敷かれた。
　そして、騎士団の見守りも一段と厳しくなったのだ。