昨今の聖女は魔法なんか使わないと言うけれど

［クリス］

ピナーグレン §2

　ぱたん……と、部屋の扉が軽い音を立てて閉まった。
　リア様の花の香りが、ふわり、ふわりと漂い、俺の鼻をくすぐる。まるで高貴な白バラと、摘んだばかりのジャスミンを合わせたような、優雅な甘さと清廉さが部屋の空気を一変させた。キョロキョロと部屋を見回す彼女の胸の下で、おさげ髪の先っぽが揺れている。
　聖女になって以来、彼女は薄着になった。護符で気温を調整しているとはいえ、神力のせいで暑いらしい。以前よりも襟元が広く開いたドレスを着ていることが増えた。きめ細やかで、触れたら手に吸いつきそうな白い肌が、窓から差し込む夕陽を受けて真珠のように……って、おおおい！　俺は何を考えている！
　――ふ、ふたりきり、だと？
　俺は猛烈に動揺していた。心臓が喉元で激しく脈打ち、手のひらにはじんわりと汗がにじんだ。
　食事で外に出ている間はいい。しかし、問題はその後だ。いくらなんでも朝まで二人きりはマズイだろう。
　この状況に喜んだ俺の下半身が、理性から外れて単独行動をしようとソワソワしている。
　ばーかーやろおぉ。勝手な行動は許さんぞ！　ちょん切られたくなければ言うことを聞きやがれ！

「あっ！」と、リア様が声を上げた。
「ハいっ?!」
　くそ……声が裏返った。
「わたし、このソファなら余裕で寝られます。大丈夫ですわ、くまんつ様」と、にこやかな表情で彼女は言った。
　――違う。俺が大丈夫じゃないんだ……泣。
　彼女がソファなんぞに寝ていたら、俺は何をするかわからない。しかし、彼女にだけは嫌われたくない。
「俺がソファで寝ますから、心配は要りません」と、必死で冷静を装った。
　紳士でいなくてはならない。絶対にボロを出してはいけない。彼女にだけは、絶対に、絶対に、粗相をしてはならない。
「でも、サイズの問題と言いますか。ベッドはくまんつ様サイ……ずぁッ！」
「えっ!?」
　話しながらトコトコ歩いていた彼女が、何も障害物がない場所でつまずいた（なぜだ!?）
「コケた」という表現がピッタリだった。バンザイのポーズでスコーン！と勢いよく飛んでいこうとしている。
　まずい！　聖女にケガをさせたら終わる!!
　かつてパトラという名の王国が、聖女を傷つけたことが原因で滅亡しているのだ。
　俺は瞬時に飛び出した。次の瞬間、ドーンという衝撃音とともに鈍い痛みが背中に走る。床に落ちたものの受け身は取れており、たいしたことはなかった。
「大丈夫か！」と、彼女の様子を確認した。
「は、はい。すみませんっ」
　彼女は見るからに動揺していた。
　改めて「痛いところは？」と尋ねたが、彼女は大丈夫だと答えた。俺がクッション代わりになり、なんともなかったようだ。
「あの……わたしは何につまずいたのでしょうか？」と、彼女は目をぱちくりさせている。
　むしろ俺がそれを聞きたかったのだが、本人もなぜ転んだのか心当たりがないようだ。
　はぁ～～～……それにしても、肝が冷える。
　アレンの奴は側仕えとして毎日これをやっているのだ。さぞかし大変だろう。
　ヴィルは「ちょっとの段差なのに、アレンはすぐに抱いて運ぶんだ」などと文句を言っていたが、何もないところでコケる彼女を見たら、すべての行程を抱いて運びたい心境にもなる。むしろ「一人で歩かせて、アレンはえらいな」と褒めてやったほうがいい。

　ふと見ると、リア様が真っ赤になっていた。
　どうしたのだろう？　……って、俺のせいだ！
　俺が下敷きになる形で彼女を抱き留めており、密着状態のまま床に転がっていた。
「も、申し訳ないッ！」
「とんでもないです。わたしがボーっとしていたせいで……っ」
　慌てて手を離したが、すぐに後悔した。
　もっと神経を研ぎ澄ませ、彼女の感触を手に焼きつけておけば良かった。かあー、もったいねぇー！　しかし、腹に当たっていた柔らかな感触は、もしや……と、つい口元が緩む。
　彼女の顔が赤い。耳も赤いし、うなじもピンクだ。
　そんな風にしていると「嫌ではないのかも」とか「ちょっと押せばイイ関係になれてしまうのでは」と、男は都合良く解釈してしまう。特に俺は。
　いいのだろうか。これは、攻め込んでもヨシという合図なのだろうか。このまま後ろから抱き締め、唇を奪い、あんなことやこんなことを……って、できるかボケぇ～～！
　ヤバいヤバいヤバい、落ち着け俺！　彼女を見てはダメだ！
　婚約者のヴィルすら我慢をしている状況だ。俺にそんなことをする資格があるはずもない。ここで聖女を手籠めにでもしたら、兄弟でやらかしてクランツ家はお終いだ。
　没落を通り越して滅亡だーー！　滅亡だー！　めつぼーだー！（ええい、山びこだクソッタレ！）
「はあぁ～。死ぬ……」
　俺は両手で顔を覆った。かつて、これほどまで己の欲に危機感を抱いたことがあっただろうか。

　偉そうなことを言ってはいけないのだが、食べてもよいものしか目の前にない生活をしてきた。
　大きな声では言えないが、リア様と出会う前の俺はあまり品行方正ではなかった。
　社交の場に出れば、必ず金と権力目当ての者がわんさと近寄ってくる。紳士のたしなみとして、淑女に恥をかかせてはいけないし、言い寄ってくる女性たちを無下に断ることができず、こちらの都合で利用させてもらうこともあった。
　恋というものは小説の中にあるもので、俺とは関係のないものだった。誰かに恋をして求婚をするなど想像したこともなく、いつか王家が戦略的な婚姻でも提案してきたなら、それを受け入れればいいかぁ程度の感覚だ。
　彼女にまつわるすべてが、俺の想定外だった。
　このまま一晩、自分から彼女を護りきれる自信がない。
　彼女の部屋の外に交代で護衛を立たせることにしたが、むしろ俺がその役目を担ったほうがいいだろう。俺から彼女を護る方法は、もはやそれしかない。明日の昼間、荷馬車で少し仮眠を取ろう。それが崖っぷちクランツ家にとっては最善の策だ。
　アレンがおかしなメガネをかけ続けている理由は、おそらくこれだ。あの魔道具のメガネは、自分自身から彼女を護るために違いない。
　常々、あいつにだけは負けられねぇと思っているが……ごめん、今日だけは俺の負けでいいから、メガネを貸してくれ！

　心の中で弱音を吐きまくっていると、急に外が騒がしくなった。扉の向こうから聞き覚えのある底抜けに陽気な声が響いている。
「いやー、羊くんかわいかったなぁー」
「マジうまそかったなー」
「うまそう言うなし」
「やっぱ今宵は羊けぇ？」
「名物はすべて食うしかなくねぇ？　昨日のキノコ鍋も美味かったしさぁ」
「食い倒れぢゃああ！」
「イエェェェア！」
「フッフゥーー！」
　――あいつらだ……！
　スウィーツ愛好会の女学生四人組が同じ宿にいた。リア様も声で気づいたようだ。彼女はピコンと飛び上がり、扉へ向かって走って行く。
　平民服を着た彼女は普段よりも機敏だ。その動きはほとんど「うさぎさん」である。
　カチャリと音を立てて扉が開いた。