ゴブリン飯

第一章

19話 暗闇の奥には

　洞窟の入口に戻ってきた。

　目の前に広がる暗闇の奥に、無数のヒルヒルが潜んでいるのを想像し、チロの背筋に寒気が走る。

　おそらく大丈夫だろうと当たりはつけているが、念のため手の先に『微光』を発生させると、恐る恐る暗闇に向かって差し出した。

　薄い明かりに包まれた手が、闇に飲み込まれていく。

　そのまま動かず、二秒…………三秒…………


　ヒルヒルの襲撃は────なかった。

「ふぅ……」

　やはり、ヒルヒルたちは熱で獲物を感知し、襲いかかっているようだ。

　安堵の息を一つ吐くと、念の為手に塗っていたドリンギ汁を腰ミノで拭い、チロは洞窟の奥に歩を進めた。

　だが、ヒルヒルの襲撃がないからといって、洞窟探索は楽なものではなかった。
　
　岩肌がむき出しの地面はただでさえ歩きにくいというのに、何やら表面がヌルヌルとしていて、しかも『微光』の足元さえ照らせないほど弱い光量が、それに拍車を掛けていた。

　何度も躓つまずき、転びそうになりながら、それでもチロは洞窟の奥にと進んでいく。

　そして、

「おぉ……っ」

　たどり着いた場所に広がる光景に、チロは目を見開き、声を上げた。

　そこは広々とした、美しい空間だった。

　洞窟の天井部分にはぽっかりと大きな穴が空いており、そこから太陽の光が差し込んでいる。

　その光に照らされた中央の辺りには綺麗な湧水が湧き、周りには様々な植物が生い茂っていた。

　だが、なによりもチロの目を奪ったのは────





「なんだこれ…………水晶か？」
　　
　所々に隆起りゅうきする、白く透き通った鉱物の柱はしらだった。

　近づいて、触れてみる。

　キラキラと、陽の光を弾はじいて輝くその水晶の表面は滑らかで、冷たかった。

「うっ……」

　不意に、感動がこみ上げてきた。

　チロの前世である『田中一郎』は、無気力な人間だったが決して無感動なサイコパスではなかった。

　いい映画を観たりすれば、人並みに感動したり泣いたりもしたものだ。

　だがこれは、この感動は、違う。

　これは、他人の作り出したものに共感しての感動ではなく、自らの努力と挑戦によって生み出された、自分だけの感動なのだ。

「俺、生まれ変わって、よかったなぁ……」

　この世界に転生して初めて、チロは心からそう思えた。

　食べ物はまずいし、娯楽はないし、どこもかしこも危険に満ち溢れていて、平穏や安心とは程遠い世界だ。


　だけど今、自分は生きている。

　生きるということ自体に、喜びを感じている。

　そのことが、どうしようもなく嬉しく、そして大切なことのように、チロには思えたのだった。