【R18】お飾り皇后のやり直し初夜【完結】

二十三、替身

　一月の末に少し遅れていた月の障りが訪れ、密かに期待していたらしい馬婆まーさんや王婆わんさんの落胆ぶりに、わたしも少し申し訳ない気分になる。そんな時に陛下からの先触れが来たので、わたしは内侍を使者にして、お断りを入れた。

　だが、陛下は来ると仰る。

　――それはどういうことなの。

　後宮入りして三か月。後宮は秘密が多いわりに、なぜかすべてが筒抜けになっていたりする。
　わたしに月の障りがあった――つまり妊娠していない――ことは、どこかから他の妃嬪の宮にも漏れているかもしれない。それなのに陛下のお渡りを受けるというのは、あらぬ批判を呼ぶだけのこと。

「……今度ばかりは何とかお断りできないかしら？　いらっしゃっても閨のお勤めはできないし」
「内侍監の劉様も止めてくださったそうですが、どうしてもと。話をして帰るだけだからと仰って」
「でもきっと余計なことを言われるでしょうね……」

　お渡りが続いたことで、趙淑妃や高昭容だけでなく、穏和なことで知られる韓充儀からさえ、嫌味っぽい使者がやってきた。

　――表向きは皆、ご寵愛の深さを歓び、懐妊を願うという名目だったけれど、真逆のことを考えているのはわたしにもわかる。

「困ったわ……」

　わたしは無意識に、裙スカートの下のお腹を押さえる。
　わたしはそれほど月の障りの重い方ではないが、今回は少し辛い……と思った時に、ふっと視界が暗くなってわたしはその場に倒れ込んでしまった。

「娘娘？　娘娘！」

　馬婆の声がやけに遠くに聞こえて――
　




　
「すまなかった。朕が気づかなかったばかりに、余計な重圧をかけてしまったらしい」
　
　陛下に詫びられて、わたしこそ申し訳なくて俯いてしまう。

「申し訳――」
「詩阿が謝る必要はない」

　陛下はわたしの手を取ると、それを愛おしそうに口元に当て、沈痛な表情で仰った。

「朕はどうも、自分の気持ちばかりを押し付けていたようだ。皇帝であることを忘れ、普通の男のように振る舞おうとした。その負担はそなたにかかっていたのに、気づかなかった」
「陛下……」
　
　陛下がわたしの手を自分の頬に当て、まっすぐに覗き込んでくる。

「数日、安静にすればいいと、太医は申しておった。――そなたが休んでいる間に、朕は、自らの責任を果たそうと思う」　
　
　意味がわからずにただ微笑めば、陛下は顔を近づけてわたしの頬に口付けた。

「だがこれだけはわかって欲しい。愛しているのはそなただけだ。お世辞でもないし、俺の気持ちに嘘偽りはない」

　わたしはハッとして陛下を見た。陛下の黒い瞳が悲し気な色を湛えている。

「また、そなたが回復したころに参ろう」


　――数日後、陛下が高昭容の元にお通いになった、との報せを（聞いてもいないのに）薛美人がもたらした。



　
　
　正直に言えば、わたしはホッとしていた。
　陛下がわたしの元にだけ通っておられた時の、後宮での空気には殺意すら感じた。他の人のところにも通われたせいで、少しはマシになると、わたしは胸を撫でおろす。
　
　他の女と夫を共有する。――普通の家庭に嫁いでいたら、到底、耐えがたい裏切りと感じたかもしれないが、わたしは陛下を「夫」や「家族」だと認識できていなかった。いや、認識しないようにしていた。
　
　だってあの方は皇帝陛下だもの。もともと、わたしとは釣り合わない雲の上の人。最初から独り占めしたいなんて、考えたこともなかった。

　一天万乗の君の愛は、一人で受け止めるには重すぎる――

　

「でも趙淑妃の方がカンカンですって」
「また？」

　薛美人の噂話に、わたしは思わず聞き返してしまった。
　
「序列がおかしいって！　結局、自分のところに来ないから怒っているだけですわよ」

　薛美人がコロコロと笑うが、わたしは眉を顰めていた。
　劉侍郎への告げ口の件もあって、陛下はおそらく、趙淑妃に含むところがあって、ワザと順番を飛ばしたのだ。

「それに陛下も、用が済んだら、夜の内にお帰りになったそうですわ」
「そう……お忙しいのね」

　そこへ使者の到来が知らされる。
　
「皇上のお使者、廉公公れんさまでございます」（＊公公は宦官に対する敬称）

　入ってきたのはまだ若い宦官の、廉公公レンさんだった。
　この人は元宵の時も灯篭を提げてついてきていた。一番の側近らしい。
　廉公公はわたしに恭しく頭を下げた後、薛美人にも丁寧にお辞儀する。

「皇上が今宵こちらにご訪問なさいます。これは南方より届きましたもので、娘娘にと」
　　　
　捧げてきたものは、南方わたりの珊瑚と真珠のついた透かし彫りの金の笄こうがいと鼈甲べっこうの櫛、それとお茶の葉だった。
　
　わたしは櫛と笄は一瞥して箱を閉じ、茶葉の方の開けて言った。

「いい匂い。……せっかくだから今、いただいても？」
「でしたら奴才わたくしがお淹れいたします」

　廉公公が言い、薛美人が恐縮する。

「でも、わたしなどが――」
「せっかく陛下にいただいたんですもの。いつも仲良くしてくださる方と飲みたいわ」

　馬婆の指示で王婆がお湯とお茶道具を運んできて、受け取った廉公公が優雅な手つきでお茶を淹れる。
　甘く清新で馥郁ふくいくとした香りが広がる。

「素晴らしい香り……さすが陛下からのご下賜品ですわ！　わたくし、みんなに自慢しなくっちゃ！」　
　
　大げさに騒ぐ薛美人に苦笑しながら、わたしはお茶を一口頂いて、廉公公に言った。

「とても美味しいです。陛下にもよくよくお礼申し上げてくださいませ」
「承知いたしました」
　　
　ではまた後程、と廉公公は一礼して戻っていく。

　その背中を何気なく見送っていたわたしの耳元で、薛美人が言った。

「中宮様……ちょっと小耳にはさんだのですけれど」
「なあに？」

　薛美人が黒い瞳でじっとわたしを見る、その視線に妙な必死さがあった。
　
「今回の、高昭容へのお渡り、中宮様に障りがあったせいだとか」
「……さあ。障りがあったのは確かですが、もともとその予定だったかもしれませんし、わたしは何とも」
「次の障りの時には推薦していただけませんか？」
「え？」

　何を言うのかと、思わず薛美人をまじまじと見た。

「……昔から、障りのために身近なものをお薦めするのはよくあることなんです。わたし、中宮様にはよく仕えていると思いません？」

　何を言い出すのかとギョッとして、わたしは息を飲んだ。
　――薛美人は三度ほどお召に与ったが、その後は途絶えてもう、一年になるとか――

「その……そんなこと言われても……」
　
　動揺するわたしに、薛美人が畳みかける。

「けして、中宮様と寵を競おうなんて、大それたことは考えておりません。ですが……わたし……」
　
　薛美人が睫毛を伏せる。

「陛下をお慕いしておりますの……中宮様もお分かりになりますでしょ？　陛下との夜が忘れられませんの。……たとえ、中宮様の身代わりでも構いません。せめてもう一度だけでも、お情けをいただきたい」

　真剣な目で見つめられて、わたしはゴクリと唾を飲み込んだ。
　もしやこの人は最初からそのつもりで、わたしに取り入ったの――？

　驚愕して声も出せないわたしに、薛美人は切々と真情を吐露する。

「……三度、お情けをいただいて……陛下は冷たい方と聞いておりましたが、わたしは優しい方と思いました。とにかく夢のような時間で、わたしは陛下のことが――」
　
　そんな話をされて、ズキリと胸が痛む。

　――どうして？　趙淑妃にも、高昭容にも、こんな気持ちになったことはないのに。わたしは――
　
　わたしは大きく息を吸いこむと、気を落ち着かせるようにお茶をもう一口飲み、言った。

「……約束は、できません。陛下はその……少し気難しいところがあって。お渡り先に口を出すと、お怒りを買うかもしれません」
「でも、もし機会があったら、お願いします！」

　薛美人の必死の形相に、わたしはもう、それ以上何も言えなかった。