だから聖女はいなくなった

だから彼女を好いていた（１）

　ラティアーナは、三日に一度、孤児院を訪れていた。孤児院は王都の外れにある。
　マザーと呼ばれる女性が、身寄りのない子どもたちを預かって世話をしている。マザーとなる女性も、この孤児院の出身である者が多い。

　ラティアーナが孤児院へ足を運ぶと、すぐに子どもたちに見つかってしまう。

『ラティアーナ様、ご本を読んでください』

　新しい絵本を抱きかかえて、子どもたちはラティアーナに駆け寄った。子どもたちは、それぞれ見たことのない絵本を手にしている。

　この本は、王城から送られてきたものだろう。ラティアーナが定期的に孤児院を訪れていることを知ったキンバリーが、いくつか本を贈ったのだ。
　マザーはすぐにお礼状を書いたが、キンバリーは未来ある子どもたちのためにと、返事をよこしたらしい。

　その話をラティアーナはマザーから聞いた。だが、キンバリーに確かめようとは思わなかった。
　子どもたちはラティアーナのことが大好きである。

　本を読んで――。
　一緒にお菓子を作ろう――。
　編み物を教えて――。
　追いかけっこをしようよ――。

　それぞれの子どもたちが、それぞれラティアーナを誘う。一人しかいないラティアーナはそれらを同時にこなすことなどできない。

『ちょっと待っていてね。順番よ』

　彼女がそう言うと、子どもたちも素直に言うことをきく。

　ラティアーナが本を読む。子どもたちは黙ってそれを聞いているが、本に書かれている字を覚えようとする。そうするとラティアーナは、石盤スレートに真似をして字を書いてみましょうと言う。

　子どもたちはラティアーナの言う通りに、石盤に字を書き始める。
　そうやって字の練習をし始めた子どもたちに「また、後で見にくるわね」と言葉を残して、厨房へと移動する。

　そこでは別の子どもたちがお菓子を作ろうとしているところだった。子どもたちはラティアーナを待っていたのだ。

『ラティアーナ様、お菓子を作りましょう』

　厨房の作業台の上に並べられている小麦粉は、王城からの寄付金で購入したものだ。この小麦粉で、子どもたちはビスケットを作る。
　ラティアーナはビスケットの作り方を子どもたちに教えると、マザーには火を使う時だけ注意するようにと言づけて、次の部屋へと移動する。

　その部屋では、子どもたちが編み物や刺繍をしていた。
　ここにいる子どもたちは、少し年上の子どもたちだ。自分のことはある程度自分ででき、マザーの手伝いもするような年代。そして、本当にあと一、二年でこの孤児院を出ていかなければならないような子どもたち。
　だからこそ編み物や刺繍を学び、工場で針子として働けるようにと、今から練習をしている。そして作ったものはバザーで売り、孤児院のささやかな収入に当てている。

　バザーには収入を得る以外の役目もあった。こうやって子どもたちが作ったものを売ることで、子どもたちの才能を他の人に示す場でもあるのだ。
　過去にも、バザーで売っていた刺繍をすばらしいと褒めた商人が、その刺繍をした子を針子として雇っている。

『ラティアーナ様、ここがよくわかりません』

　細かい刺繍では、編み図から読み取るのも難しい場合もある。そういったときは、ラティアーナが言葉で丁寧に教える。

『こちらの糸をここに通してみましょう。そう、そうよ。上手にできましたね』

　ラティアーナの言葉で、子どもたちの顔もぱっと明るくなる。

『他にわからないところはないかしら？』

　こうやって子どもたちは、刺繍や編み物の腕をあげていく。
　そんな子どもたちの様子に安心したラティアーナは、建物から外に出た。