初心な人質妻は愛に不器用なおっさん閣下に溺愛される、ときどき娘

夫４２歳、妻２３歳、娘７歳（２）

　灰色の雲がうっすらと空に広がっていた。どこか不安な心を映し出すかのような空である。

「では閣下。奥様とお嬢様をお預かりします」

　ミラーンが楽しそうに目尻を下げて口にすると、イグナーツの目尻は逆につり上がっていく。

「頼んだぞ？」
「その顔は頼むとは言っておりませんよね？」

　イグナーツから幾度となくミラーンの愚痴を聞かされていたオネルヴァは、そんな二人の様子を微笑ましく見守っている。イグナーツは文句を言いながらも、彼を信頼している。そういった二人の関係が羨ましい。

「では、エルシー。馬車に乗りましょう」
「オネルヴァ、手を」

　イグナーツの手を取り、馬車へと乗り込む。

「それでは、閣下。これには私が同乗しますので、ご安心ください」
「安心できない。やっぱり俺がいくから、お前が公爵の相手をしろ」
「ここにきて、そういうことを言うのはやめましょうよぉ」

　ツンツンとオネルヴァは袖を引っ張られた。隣に座ったエルシーだ。

「お母さま。お父さまとミラーンさんが喧嘩しています」

　二人の言い合いが、エルシーには喧嘩をしているように見えたようだ。

「旦那様とミラーンさんは喧嘩をしているわけではないのですよ。二人でじゃれ合っているだけです。でも、ほら、仲がよいほど喧嘩もすると、絵本にも書いてありましたでしょう？　だからお二人は仲良しなのです」
「では、お母さまとお父さまも喧嘩をするのですか？」

　真面目な顔でそう問われると、また返答に困る。

「そういうときもありますね」

　そんな会話をにこやかに聞いているのは、二人の前に座っているヘニーである。

　この馬車は、オネルヴァがこちらへ来た時よりも小さく簡素なものであった。

「お待たせしまして、申し訳ありません」

　なんとかイグナーツの説得に成功したのか、やれやれといった様子でミラーンが乗り込んできた。

「エルシー。オネルヴァを頼む」

　ミラーンの後ろから、イグナーツが顔だけ出してそう一言伝えると、エルシーは満面の笑みを浮かべた。

　イグナーツに見送られて馬車は動き出す。エルシーは窓から身を乗り出して、手を振っていた。あまりにも身体を出すものだから、窓から落ちるのではないかとオネルヴァはひやひやしながら、彼女の身体を支えていた。

「ちょっと乗り心地の悪い馬車で申し訳ありません」

　キシュアス王国からやって来たときよりも、小さな馬車であるのはオネルヴァも気がついた。

「今回の件は、キシュアスが絡んでいるため、あまり派手には動けないのです。奥様がこちらに来られたときと状況も異なっておりますから」

　ミラーンの言わんとしていることをなんとなく察する。
　オネルヴァは一部からは人質のようなものと今でも思われている。そこにアルヴィドが現れ、彼が北の領地を見学するためにオネルヴァまで動いたとなれば、と深く考える者もいるだろう。オネルヴァとアルヴィドでは立場が異なり、ここにいる意味も異なるのだ。

「ですが、護衛はきちんとついております。目立たぬように、少し離れた場所についておりますので」
「ありがとうございます」

　さまざまな人の気遣いに、つんと胸が痛んだ。