HOUSEN 君と繋ぐ華

36.再会四

　煌鷽こうがくはまだ自分で立つこともできない涼芽すずめを抱き抱えたまま、扉を開けて通路に出る。白い通路を、涼芽はきょろきょろと視線を動かして興味深そうに見ていた。

「他の扉の中はどうなっているの？」
「さあ？　私も知りません。涼芽がいた部屋以外は、押しても開きませんでしたから」

　扉脇の銀板に触っても、反応は無かった。

「斬れば見られるじゃろうが、止めちょいた方がよかじゃろうな」

　前を歩く苧乍おながが本気か冗談か分からぬ声で言う。煌鷽と涼芽の視線は、自然と彼の腰に差さる朱鞘の刀に向かっていた。

「そうじゃ。涼芽様には外の空気は辛かかもしれん。手拭いで口と鼻を覆っておいちゃりや」

　廊下の終わりが近付いてきたところで、思い出したように苧乍が振り返った。
　頷いた煌鷽は涼芽を左腕に座らせるように抱くと、懐から取り出した手拭いで彼女の口と鼻を覆う。
　不思議そうにしていた涼芽だったが、外に出ると理由に気付いたようだ。
　
「砂漠だね。確かに私には辛いかもしれない」

　砂塵が舞うこともある砂の大地。煌鷽や苧乍は気にすることは無いが、昂隹あとりは汚れるからと嫌がることも多かった。

「これから南萼なんがくに向かいます。少し揺れるでしょうから、体が辛いようなら遠慮なく仰ってください」

　時間も押している。これ以上帰りが遅くなると、怪しまれかねない。

　煌鷽と苧乍は砂漠を走る。揺れるのが不安なのか、涼芽は煌鷽の襯衣しゃつの胸元を握り続けている。
　彼の知る人たちと比べるとあまりに弱弱しい力具合。自分が護らなければ生きていくことさえできないのではないかと、庇護欲を掻き立てられる。

　――だから、守護者が必要なのか。

　納得すると同時に、彼女に選ばれた幸運を噛みしめた。
　いったいどのような理由で自分が選ばれたのか、煌鷽は未だに分からない。東萼に赴いた者から選ばれるのであれば、最も出向く頻度の高い第七部隊の隊員が選ばれたはずだ。

　視線は自然と前を走る男に向かう。
　煌鷽よりもずっと強く、魔物を一人で討伐できる力を持つ、守護者に誰よりも相応しいであろう男。

　――もしも苧乍殿が当代神子様の守護者でなければ。

　考えても意味のないことだとは分かっていても思考は廻る。
　だが涼芽に選ばれたのは煌鷽なのだ。一度まぶたを落として苧乍の姿を消した煌鷽は、気持ちを切り替え前を向く。

　冥海めいかいが見えてきた。
　黒い水を見た涼芽は表情を強張らせる。

「大丈夫ですよ、涼芽」
「は、はい」

　先に苧乍が容易く飛び越えて見せたが、恐怖は抜けきらなかったのだろう。煌鷽の首にしがみ付いて来た。
　弱弱しい腕の力。温かく柔らかな肌。
　愛しさが膨らんでいく。

　難なく冥海を飛び越え、南萼へと入る。

「ここは緑に覆われているんですね」
「垠萼ぎんがくは東西南北四つの土地に分かれていて、それぞれに特徴が異なりますから」

　南萼を覆う植物を眺めている涼芽はどこか楽しそうで、彼女の表情を見ていた煌鷽の目じりが下がる。
　門まで残り半分ほどのところで、苧乍が番貝を取り出して通信を始めた。

「駈須かるすか？　悪かが灰薙くいなの服を一式と髪染めを持って、南萼まで出てきてくれんか？　ああ、なるべく早よ頼む」

　通信を切ると背後からの視線に振り返り、安心させるように笑う。

「そん格好で人前には出らん方が良かじゃろう？」

　指摘されて自分の格好を改めて意識してしまった涼芽は、耳まで真っ赤にして俯いた。
　長袍うわぎで隠れているとはいえ下は何も着ておらず、脇の割れ目から白い足が覗いている。
　恥じらう姿を可愛らしいと思いながら、煌鷽はなぜその気遣いができるのならば裸体の涼芽を見たのだと、苧乍に問い詰めたい気持ちが湧きあがった。

　見晴らしのいい門前の草原より手前で足を止め、駈須を待つ。
　煌鷽は優しく抱き抱えていたつもりだったが、涼芽は疲れ果てたようにぐったりしていた。

「大丈夫ですか？　涼芽」
「うん、大丈夫。迷惑をかけてごめんね。煌鷽さんが運んでくれて私は何もしてないのに、体に力が入らなくて」
「気にしないでください。涼芽と居られるだけで、私は驚くほど嬉しいのですから」

　人とはここまで幸福を感じることができるのだと、煌鷽は感嘆する。
　涼芽の表情が動くたびに引きずられるように一喜一憂し、触れている部分から蕩けるような温かみが全身を酔わせる。
　理性を総動員していないと、彼女をもっと堪能しようとして暴走してしまいそうだ。

　待っている間に、涼芽は木の実の汁を少し飲んだ。空腹は感じるのだが一度に多く飲むことはできないという。

「来たな」

　体の状態を確かめるように手足を軽く動かしていた苧乍が、門の方へ視線を向ける。煌鷽もすぐに反応して涼芽から門へと視線を動かした。
　ゆっくりと門が開いていき、見慣れた顔触れが姿を現す。

　違和感を覚えた煌鷽の体は、考えるより先に警戒態勢に入る。苧乍も微かに緊張した面持ちで門を睨む。
　門の向こうに現れたのは、駈須だけではなかった。第七部隊の隊員が勢揃いしている。それも普段は寮から出ない、馬辛まがらと仲飛ちゅうひまで。

　駈須の表情は警戒で染まっており、呂広ろこうと梯枇はしびは加えて不安が窺える。
　他の隊員たちからは表情が読み取れなかった。
　いつも表情筋の動きが乏しい蒲羅かまらや灰薙くいなはもちろん、どんな状況でも表情豊かな李蛄りけらまでが無表情で並んでいる。