暗殺令嬢は標的の王太子に溺愛される～欲しいのは愛ではなく、あなたのお命です～

27．猶予の終わり

　とうとう王妃からレオナルドを暗殺しろとの指示が出てしまった。
　姉ジゼルが殺された背景について、レオナルドに尋ねてみようとしながら、それができない中で乱暴に背を押されたようだ。
　カトリーナの嫁ぎ先が決まるまでは猶予があると思っていたが、そうではなかったらしい。

「ジョナス殿下のこと、そして王妃の態度……もう、めちゃくちゃだわ」

　自室で一人、アイリスは大きなため息を漏らす。
　背後にいる『あの方』とやらがシナリオを描いているのだろうが、その中でアイリスはどう配置されているのかもわからない。
　また、その正体も見当が付かない。王妃の出世を後押しするくらいの権力を持っているとなれば、かなり限られてくるはずだ。

「あの方って、誰なのかしら……」

　最初に怪しんだのは、ブラックバーン公爵だった。
　何か含みがあり、どのようなことを企んでいても不思議ではない。
　ただ、ブラックバーン公爵はレオナルドとカトリーナにとっては伯父にあたる。レオナルドの最大の後ろ盾でもあり、まさか彼の暗殺を考える立場にはないだろう。

「一度、戻ってみるべきかしらね」

　いっそ、義父であるヘイズ子爵に尋ねてみるべきかもしれない。
　今までアイリスにとってヘイズ子爵は、教育に関わることもなく、ただ養女にしてくれただけという感覚だった。だが、それも『あの方』からの指示だったのだろう。
　しばらく帰っていないが、ヘイズ子爵家に戻ってみようかと、アイリスは考える。
　レオナルドも忙しくしているので、ちょうどよいだろう。

　ところが、早速戻ろうかと準備を始めようとしたところ、レオナルドからの伝言があった。
　久しぶりに、夕食を共にしようとの誘いだ。
　アイリスは承諾の返事をして、家に戻ることは取りやめにする。

「やっと落ち着いたのかしら……」

　少しほっとしながらも、アイリスは同時に緊張が襲ってくる。
　やっとレオナルドに尋ねることができる好機だが、さらなる絶望が待っているかもしれない。レオナルドが何も答えてくれず、遠ざけられてしまう可能性だってある。
　それでも、何もせずにはいられなかった。

　やがて夕食の時間になり、アイリスは久々にレオナルドとゆっくり向かい合うこととなる。
　だが、給仕をする者がいるので、二人きりというわけにはいかない。込み入った話をするのはためらわれた。

「こうして二人で食事をするのは久しぶりだな。何か変わったことはなかったか？」

「いえ……それなりに過ごしておりましたわ」

　本当は王妃とのお茶など、変わったことはあった。しかし、それを口にするのはためらわれ、アイリスは当たり障りのないことを答える。

「そうか。実は、カトリーナの縁談が決まった」

「え……？」

　思いがけない発表に、アイリスは呆然とレオナルドを見つめる。
　まだ先のことだろうと思っていたので、完全に予想外だった。

「もちろん実際の結婚はまだ先のことで、現段階では婚約となる。相手はハーテッド辺境伯の嫡男だ。私より一つ年下で、カトリーナとは五歳差となり、年頃も悪くないだろう」

「ハーテッド辺境伯……南方で港を擁する領地でしたかしら。海産物が有名な」

「そうだ。領民は実直で、無骨な者が多いと聞く。表面上は少々荒っぽくとも、内面は裏表なく誠実だという。王都とは逆だな。カトリーナには合っているだろう」

　カトリーナは人の悪意に敏感だ。微笑みの仮面に邪心を隠す社交界には向かない。
　だが、か弱そうな外見に反して、暴力沙汰に関してあっさりと受け流すなど、意外と肝が据わっているところもある。
　確かに、気風として合っているのかもしれない。

「王都から離れている上に、領地を長く空けることができぬ地だ。社交から遠ざかれる。重要な位置を担う辺境伯家に王女を降嫁させ、王家との繋がりを強化するのも政略的に有用だ」

「カトリーナさまの嫁ぎ先として、非の打ち所がないというわけですわね。でも……ハーテッド辺境伯のご嫡男は、どういう方なのですか？」

　条件としては申し分がないようだが、重要なのは婚約者本人だ。はらはらとしながら、アイリスは問いかける。

「人柄は申し分ない。カトリーナのことも大切にしてくれるだろう。前々から候補の一人ではあったのだが、横槍を入れる者もいてな。王家との繋がりが欲しいため、王女を迎えたいという家門の連中だが、今回はようやく抑えることができた」

　レオナルドの声には、疲労の色がうかがえた。
　どうやら婚約者本人にも問題はないようだ。実際にカトリーナがどう感じるかはわからないが、アイリスにはどうすることもできない。
　妹のことを思うレオナルドが苦心してまとめた縁談なのだから、おそらくカトリーナのためになるのだろうと信じるしかない。

「もしかして、ここのところお忙しかったのは、その関連でしたの？」

「そうだ。これでようやく肩の荷が下りた。まだ終わったわけではないが、後は私がいなくとも何とかなる。私の役割は終わったと言えるだろう」

　まっすぐに見つめてくるレオナルドの視線を受け止め、アイリスは息をのむ。
　今の言葉は、単純にカトリーナの縁談に関する役割が終わったと言っているのではないだろう。
　まだ猶予はあると思っていたが、それは終わったのだと突き付けられたのだ。

「私はこれから、すぐにハーテッド辺境伯領まで視察に行くこととなる。そこで……アイリスも共に行かないか？」

　そして、全ての準備が整ってしまった。
　王妃からレオナルドの視察について行けと言われたが、請うまでもなく、本人から誘われたのだ。
　まるでレオナルドも、全てを知っているかのようだ。それでいて、受け入れているように感じられる。

「……はい」

　胸にこみ上げてくるものを抑えながら、アイリスはただ頷くのが精一杯だった。
　料理の味もよくわからないまま食事を終えると、すぐにレオナルドは準備があると言って去っていった。
　何も尋ねることができず、ただ運命に流されていくだけなのか。アイリスは歯がゆい思いを抱えながら、自分も部屋に戻っていった。