「きみを愛することはできない」と言った旦那さまは、前世で愛を告白してきた教え子でした

17．二人のメイド

　茶と菓子の時間にクライブと話した翌日、早速コーデリア付きのメイドが決まった。
　昼食を終えてくつろいでいると、二人の少女がコーデリアの部屋にやってきて、挨拶する。

「ミミ、十二歳です。奥方さまにお仕えできて、とても光栄です。一生懸命、頑張ります……！」

　茶色の髪の小柄な少女は、茶色の瞳を輝かせながら、はにかんだ笑顔を見せた。

「ジェナ、十三歳です。精一杯努めますので、よろしくお願いいたします」

　もう一人の赤茶色の髪を持つ少女は、落ち着いてそう述べた。薄い茶色の瞳は、無感動に冷めているようにも見える。

「ミミとジェナね。これからよろしくお願いするわ」

　コーデリアは二人に、にっこりと笑いかける。
　二人が来る前に、彼女らの経歴についての書類はもらっていた。本人たちにも確認してみることにする。

「二人とも代々商人の家系で、戦禍や流行り病で両親を亡くした……間違いないかしら？」

「はい。幸いにして読み書きができたので、こちらで雇っていただけました」

　淀みなく、ジェナが答える。

「それと、魔術の実験に付き合ってくれる意思はあるのか、確認しておきたいわ」

「そのことですが、実験体になる覚悟はできております。ですが、どうか私だけで、ミミはお許しいただけませんか」

　悲壮な覚悟をかためた表情で、ジェナが訴えてくる。
　その様子に、コーデリアはぎょっとしてしまう。非道な人体実験を行うと思っているのだろうか。

「ジェナちゃん……」

「ミミは黙ってて」

　不安そうなミミを、ジェナはぴしゃりと叱りつける。

「ええと……ひどいことをするつもりはないわ。ただ、もし実験が成功した場合、魔力が発現することになると思うの。それが嫌なら、やめてもらって構わないわ」

「……魔力を持つのは、貴族の血を引く方だけです。私たちは代々平民なので、そのようなことはあり得ないと思います」

　コーデリアは説明するが、それ以前の部分でジェナは否定する。
　貴族は選ばれた高貴な存在で、平民とは別の生き物だというのは、この国では一般的な考えだ。
　その証が魔力であり、ジェナの考え方は極めて常識的と言える。

「だから、実験をしてみたいの。ただ、一度魔力が発現したら、もう消すことはできないはず。その上で、魔力が発現したとしても構わないかを聞きたいわ」

「……つまり、異端の実験を行うということですね。問題ありません。どうぞ私をお使いください。ですので、どうかミミは……」

　相変わらず悲痛な表情で、ジェナは懇願してくる。
　誤解は解けていないようだが、まあいいかとコーデリアは頷いた。
　二人いるのだから、一人は実験を行い、もう一人は行わないほうが、効果を確認しやすいのも事実だ。

「それにしても、どうしてジェナはそこまでミミをかばうの？」

　ふと気になり、コーデリアは尋ねてみる。
　書類を見る限り、二人に血縁関係はないはずだ。ただ、この屋敷で雇ったのは同時期であり、もとから何らかの関係はあったらしい。

「私の親と、ミミの親は友人同士でした。私が戦禍で両親を亡くし、親戚にも見捨てられたとき、ミミの親だけが助けてくれたのです。血が繋がらないとはいえ、私は自分をミミの姉だと思っています。だから、妹をかばうのは当然です」

「そうだったのね……」

　なるほどとコーデリアは納得する。
　ジェナはミミの親に恩義を感じて、良い姉として振る舞っているのだろう。

「奥方さまのような貴族には想像もできないでしょうが、野菜くずを漁り、それで飢えをしのぐ生活がいかに苦しいものだったか……泥水だってすすったことがあります。泥がどんなにまずいものかなんて、ご存知ありませんよね」

　続くジェナの言葉には、貴族に対する怨嗟がうかがえるようだった。
　コーデリアのことも、遠回しに嘲るような口調だ。
　ただ、少し訂正しておきたいことがある。