白い絹とレースの手袋は幸福をもたらさない

03．素朴な幸福

　クロエは一人、蕾をつけた小さな木の世話をしていた。
　結局、クロエが選んだのは『素朴な幸福』だった。
　中に入っていたのは種で、植えてみたところどんどん芽が伸びていき、あっという間に小さな木になったのだ。

　リュシーが開けた『華麗な栄光』には、純白の手袋が入っていた。
　喜んでそれを身に着けたリュシーは、王太子エミリアンに見初められて、側妃となった。
　側妃は準王族であり、大層な出世だと男爵夫妻も大喜びだ。
　王都へと出立するリュシーの勝ち誇った顔が、クロエの脳裏によみがえる。

「……あの子のことなんて、いいのよ。私は……」

「クロエ！」

　物思いにふけるクロエの元に、息を切らせて駆け込んできた姿がある。
　婚約者のジュストだ。

「申し訳なかった！」

　ジュストは突然、クロエの足下に平伏した。
　野外だというのに何をやっているのかと、クロエは唖然とする。

「きみの手のことをけなしてしまった。実はリュシーが仕事を放り出し、その分も全てきみがやっていたと聞く。それを僕は考えなしに、浅はかで愚かなことを……恥じ入るばかりだ……」

　平伏したまま、ジュストはかすかに震える。

「リュシーとは何回か会ったが、手に触れる以上のことはしていない。僕の婚約者はクロエ、きみだけだ。どうか許してくれ……」

　地面に額をこすりつけ、ジュストは許しを請う。
　クロエはしばし呆然とそれを見つめていた。ややあって、膝をかがめてジュストの肩に触れる。

「……いいの……わかってくれたのなら、いいの……」

　少し涙ぐみながら、クロエは囁く。
　これまでの憂いが晴れていくようだった。
　真実に目を向けて反省してくれたのなら、クロエはそれで満足だ。

　二つの箱のどちらを開けるか迷ったとき、頭に浮かんだのはジュストの顔だった。
　素朴で優しく、華麗な栄光とは結びつかない顔。
　だが、穏やかに愛を育んできた、愛しい婚約者の顔だ。

「一緒に、この地を盛り立てていきましょうね」

「クロエ……ありがとう……」

　顔を上げたジュストの瞳は、感動に潤んでいた。
　その手を取り、クロエは優しく微笑む。
　二人の後ろでは、小さな木に宿った蕾が、愛らしい花を開かせていた。