桜はまだか？

第５章「桜舞う中で」

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　寛永寺の桜も殆ど散ってしまい、初夏の気配が近づいてきた。

　日が、俄かに照り出す。

　南町奉行甲斐庄飛騨守正親の右足も、頗る調子がいい。

　足を庇いながら歩く姿も、ここ最近は見なくなった。

　温かな日差しを体全体に受けながら、神谷源太郎は、お七の調書を持った左手をだらりと下げて廊下に佇み、ぼんやりと庭を眺めていた。

　お七の一件は、八合目あたりまで到達していた。

　お七は、罪状明らかとして、大番屋から小伝馬町の牢屋敷へ移された。

　しかし、正親の特別の計らいにより、女囚人たちの中には入れず、揚り屋にひとりだけで押し込められた。

　小伝馬町に移されてからは、源太郎がお七を白洲に呼び出し、最終的な罪状の確認を行い、口書爪印をさせた。

　町奉行所内には、町奉行自らが取調べを行うためと、吟味方与力が取調べを行うための二つの白洲がある。

　事件の容疑者が小伝馬町に入れられたら、まず、吟味方与力によって白洲に呼び出され、取調べを受ける。

　そこで罪状を明らかにし、囚人に口書爪印までさせる。

　この口書爪印された調書は、そのまま町奉行のところには上げられず、例繰方与力に送られる。

　例繰方与力は、過去に同じような事件で下した判例を調べ上げ、それに照らし合わせて本件の刑罰を定めるのである。

　例繰方与力が擬律した調書は、さらに用部屋手付同心に送られ、ここで御白洲に必要な書類が全て調えられ、御奉行の下に送られた。

　町奉行は、吟味方、例繰方与力、用部屋手付同心の手を経て上がってきた調書をもとに、白州で取り調べを行うのである。

　いつもなら、口書爪印をさせた調書を例繰方与力に送った時点で、取り敢えずは一段落、と気持ちも軽くなる源太郎であったが、お七の一件に関しては、どうにも心が重苦しく、遣る方ない気持ちであった。

　お七は、源太郎の白州においても、一言も言葉を発せず、じっと波立つ白砂利を眺めていた。

　火付けの罪状について、

「おぬしに相違ないのか？」

　と問うても、目を落としたままである。

　源太郎には分からなかった。

　何ゆえ、お七は頑ななまでに一言もしゃべらないのか。

　生田庄之助や吉十郎に騙されたと言えば、白洲に手が加えられよう。

　庄之助逢いたさに火を付けたと吐露すれば、同情も買えるものである。

　たとえ火付けの罪は逃れられないとしても、裁く側の心情も随分と良くなり、遠島に減刑されるかもしれない。

　だが、お七はそれをしなかった。

　涙すら流さない。

　責問い道具を持ち出して、

「これで体を痛めつけるぞ」

　と脅しても、お七は顔色ひとつ変えなかった。

（どこまでも強情な娘だ）

　いままで、いろいろな罪人を見てきた源太郎も、さすがに呆れてしまった。

（何ゆえ、吐かぬ。それほどまでに、生田とかいう侍との関係を隠したいのか？）

　旗本の次男坊と八百屋の娘　――　確かに忍ぶ恋ではある。

　だが、己の命が差し迫って、隠すほどの問題でもあるまい。

（それとも、生田からしゃべるなと念を押されているのか？　いや、脅されているのかもしれん。しかし……）

　それでも、自分の命をかけるほどのものであろうか？

　通常の罪人なら、己の身可愛さに嘘をついてまで他人のせいにしたがるものだ。

　罪人でなくても、責任転換をする輩を、源太郎は嫌というほど見てきている。

　それに比べてお七は、まるで聖人君子のごとく座している。

（まさか、生田が上に働きかけて、自分を助けてくれると思っているのではあるまいな？）

　しかし、お七の青白い顔を見ていると、そういった希望や期待は微塵も感じられなかった。

　むしろ、人生を諦観した仙人の面持ちである。

「女の情念……」

　と呟いてみた。

（悟りきったようなお七の顔の下に、いったいどれほどの情欲が渦巻いていたというのだ）

　源太郎には分からない。

　彼が、役人だから分からないのか？

　それとも、堅物だから分からないのか？

　はたまた男だから分からないのか？

　恐らくは、それらすべてだから分からないのだろう。

「随分と考え込んでおるな」

　我に返って振り向くと、五番組与力で例繰方与力の今井作太郎が、白い歯を見せて立っていた。