あばらやカフェの魔法使い

第１章

誰もいないカフェ

　

（ここって、カフェだったんだ……）

　濡れた髪をタオルで拭きながら、古そうなイスに腰を落ち着ける。
　ギシギシと音を立てる木製のイスは、今にも私の体重でつぶれてしまいそうだった。

　ほどなくして、テーブルの上には紅茶とケーキとが運ばれてきた。

「はい、どうぞ。味に自信はないけど、よかったら召し上がれ」

　どうやら彼の手作りらしい。
　チーズケーキだろうか？
　少し焦げ目が目立つような気もするけれど、こんがりと焼きあがっていて香ばしい匂いがする。

「な、なんだかすみません。雨宿りをさせてもらった上に、お茶とケーキまで」

「気にしなくていいよ。これは僕が勝手にやっているだけなんだから」

　そう言って微笑んだ彼の顔は、とても優しげだった。

　そのやわらかな雰囲気に触れて、それまで荒んでいた私の心は少しずつ落ち着きを取り戻し始める。

（良い人だなあ）

　お店の見た目はちょっと怖いけれど、店主である彼自身はとても優しい人なのかもしれない。

「それで、さっきはどうして泣いていたの？」

　聞かれて、私は例のストラップのことを思い出した。

「その、私……ストラップを探しているんです。学校の帰りにどこかで落としちゃったみたいで」

「ストラップ？」

「はい。小さなテディベアのストラップで、友達から貰ったものなんですけど」

　私が説明している間、彼は私の向かいに座って真剣な眼差しをこちらに向けていた。
　私の話を真面目に聞いてくれているのだと一目でわかる。

　やがて私が説明を終えると、彼は私から視線を逸らさずに、

「大事なものなんだね。大切な友達から貰ったものだから」

　そう、静かな声で理解を示してくれた。

　そんな彼の優しげな声を聞いたとき、私は心のどこかで安堵を覚えた。
　それまで一人で悩んでいた私の心を、理解してくれる人がいた――そう思ったとき、一度は引っ込んだはずの悲しい思いが再び溢れそうになって。

　気づけば私は、また泣いてしまっていた。

「ごめん。何か気に障ったかな？」

　彼は慌てた様子で私の顔を覗き込む。

「いえ、ごめんなさい。……もう、大丈夫ですから」

　私はタオルを顔に押し当て、必死に嗚咽を噛み殺した。
　なんとか気を落ち着けようと、すかさず紅茶へ手を伸ばす。

　年季の入ったティーカップに注がれた、きれいな色の紅茶。
　それをぐっと一気飲みするように口へ含んだとき、

（……まっず！？）

　あまりの苦味に、思わず噴き出した。

「あっ……。大丈夫？」

　たまらず咳き込んだ私に、彼はそれほど驚いた様子もなく、すぐさま私の隣に立って背中をさすってくれた。

「ごめんね。やっぱり美味しくなかった？」

「……やっぱり……って、どういうことですか……？」

　涙目になりながら、私は掠れた声で尋ねた。

「うん……。実は僕のお茶、美味しいって言われたことがなくて」

　そう言って、彼は困ったように苦笑した。

　美味しいと言われたことがない。
　それって、カフェを営む者としてはかなり致命的では？

「そ、そうなんですか」

　あ、あはは、と私も苦笑する。

　確かにこの味ではフォローのしようがない。
　まるで茶葉をそのまま食したときのような、とんでもない苦味が凝縮されている。
　一体何をどうすればここまで不味いお茶が出来上がるのか。

（でも、実はすっごく身体に良いお茶なのかもしれないし）

　そう、ポジティブに考えることにした。
　良薬は口に苦しって言うし。

　けれど、あまりの苦さに舌はビリビリと痺れている。
　せめて口直しをと、今度はケーキに手を伸ばす。

　しかし。

（あっま……！？）

　反射的にリバースしかけたそれを、両手で必死に抑え込んだ。

　超絶、甘い。
　砂糖の入れ過ぎだろうか。
　これは百パーセント、身体に悪い。

「ごめんね。やっぱりケーキもだめだった？」

　わかっていたと言わんばかりの彼の反応に、私もさすがに疑いの目を向ける。

「あの。失礼ですが、もしかして、お料理はあまり得意じゃないとか……？」

　無礼を承知で聞くと、彼は気まずそうに頬をかきながら、

「うん……。実は料理だけといわず、家事全般が壊滅的にダメで」

　ごめんね、と、何に対してかわからない謝罪を彼は口にする。

　確かに彼の言う通り、家事は全く出来ないらしい。
　料理もダメなら掃除もダメ。
　それによくよく見てみると、彼の着ている白いシャツも襟元はヨレヨレで、全体的にシワがよっている。
　おそらくは洗濯やアイロンがけも下手なのだろう。

　なまじ顔が良いだけに最初は気づかなかったけれど、彼の身なりはどことなくみすぼらしかった。

「変だって思われるかもしれないね。料理も出来ないのに、カフェをやってるなんて」

「え。あ、いえっ。そんなこと」

　正直、否定はできない。

「でも、あの……もう少しお掃除をした方が、お客さんも入りやすいんじゃないですか？　この建物、結構古いですし。ぱっと見た感じじゃ、ちょっと入りにくいっていうか」

　差し出がましいとは思ったけれど、少しだけ助言してみる。
　さすがにこの有様では、ここに店があること自体、誰にも気づいてもらえないかもしれないから。

「入りにくい？」

　と、なぜかそこだけびっくりしたように彼は聞き返した。

「えっ？　あ、はい……」

　予想外の反応に、私も思わず身構える。

　それまで当たり前のように全てを受け止めていた彼が、急に意外そうな顔をしたので、

「す、すみません。言い過ぎました……」

　私は慌てて頭を下げた。

「いや、謝ることじゃないよ。教えてくれてありがとう。入りにくい雰囲気があるのなら、あ・の・人・もきっと、ここに来てはくれないだろうから」

「え？」

　最後の方は、ほとんど独り言のようだった。