あばらやカフェの魔法使い

第４章

虹の麓の宝物

　

　雨上がりの空に浮かび上がる虹は、まるで蜃気楼しんきろうのようで、少しでも目を離せばすぐにでも消えてしまいそうだった。

（急がなきゃ！）

　あの虹が見えなくなってしまう前に、まもりさんを見つけなければ。

　心の奥に眠っていた、彼に会いたいという確かな思いに突き動かされて。
　私は、弾かれたようにその場から駆け出した。

　雨でずぶ濡れになった服は鉛のように重く、私の肌にまとわりついている。
　もつれそうになる脚を必死に動かしながら、私は脳裏でまもりさんのことを思い出す。

　彼の笑った顔。
　困った顔。
　喜んだ顔。
　寂しそうな顔。

　その優しげなすべての表情が、私の中で大切な記憶として蘇る。

　といっても、私はきっとまだすべてを思い出したわけじゃない。
　おぼろげな記憶はあちこちが穴だらけで、ともすれば、またすぐにでも忘れてしまいそうな危うさを帯びている。

　あの人のことを、私はきっとたくさん忘れている。

　それでも。
　曖昧な記憶の中で、たった一つだけ確かなことがある。

　私はいま、『まもりさんに会いたい』――。





　　　　　　　〇





　やがて、空の彼方へ虹が消えようとした頃。
　私がたどり着いたのは、ひと気のない広い公園だった。

　テニスコートが併設されているそこは、広々とした敷地の周りをぐるりとランニングコースが取り囲んでいる。
　いつもなら親子連れの一組や二組くらいは見かけるのだけれど、さっきまで雨が降っていたせいか、今は誰もいない。

　日没を目前にした空は燃えるような赤色だった。

「まもりさん……」

　私はその名を呼びながら、彼を捜して園内を走った。

　虹はすでに消えてしまったけれど、その麓となっていた場所は大方この辺りだった。
　この近くに、まもりさんがいるかもしれない。

　次第に荒くなっていく自分の呼吸音と足音だけを耳にしながら、テニスコートの横を通り過ぎる。
　すると今度は大きな池が見えてきた。

　そして、そのさらに先に遊具広場が見えてきた、そのとき。

「！」

　あるものに気づいて、私はハッとした。

　道の脇にぽつんとあるベンチに、誰かが座っている。

　男の人だった。
　細い身体をベンチの背に委ね、まるで眠っているかのように顔を俯かせている。
　その華奢な身に纏った白いシャツはずぶ濡れで、肌の色が透けていた。

「まもり、さん？」

　私はベンチの数メートル手前で立ち止まると、恐る恐るその名を呼んだ。

　途端、その人はぴくりと肩を震わせた。
　そうしてゆっくりとこちらを見上げる。

　その顔は、私の予想した通り――私の捜し求めていた彼のものだった。

　まもりさんだ。

　彼は私の方を見つめたまま、その垂れ目がちな瞳を不思議そうに瞬いている。
　そして、雨に濡れたその赤い唇を動かして、

「君は……？」

　と、消え入りそうな声で言った。

　その反応に、私は胸が締め付けられるような感じがした。
　この様子だと、彼はやはり私のことを忘れている。

「私のこと、覚えていませんか？」

　そう、尋ねずにはいられなかった。

　彼が私を忘れていることは、誰の目にも明らかだった。
　けれど私は、その事実を素直に受け入れることができなかった。

　わかっていたはずなのに。
　いざそれを目の前にすると、私はやるせない気持ちでいっぱいになった。

　認めたくない現実が、そこにあった。

　まもりさんはしばらくの間、黙って私の顔を見つめていた。
　きっと、私が傷つかないように次の言葉を選んでくれているのだろう。

　彼はいつだって、相手のことを大切にする。
　そうして何度も、自分自身を傷つけてきたのだ。

「……ごめんね。僕、忘れっぽいから」

　彼はそれだけ言うと、困ったようにはにかんだ。
　寂しげな笑みだった。

　そうだ。
　彼はよく、こんな顔をしていた。
　どれだけつらいことがあっても、彼はいつも、こんな風に寂しげに笑うだけだった。

「……やっぱり、覚えていませんよね」

　私は力なく言った。

　一度失ってしまったものは、そう簡単に取り戻すことはできない。
　私がこうして彼を思い出すことができたのも、やはり運が良かっただけなのだ。

　彼はもう、私を思い出すことはできない。

　でも。

「たとえ、あなたが忘れても……。私は、あなたのことを覚えています。あなたに何度も助けてもらったから」

　私の中に、彼との思い出が残っている。

　肝試しの日に、彼に助けてもらったこと。
　いのりちゃんの家で、三人で一緒に遊んだこと。
　流星さんのお店にも行ったこと。
　それから――。