黒地蔵

３：山へ

　
　男子三人のうち、二人の自転車がママチャリだった。
　これ幸いと、私と葵ちゃんはそれぞれ二人の後ろに横向きで腰掛ける。

「よっしゃ、とばすぞ。落ちないようにしっかり掴まってろよ！」

　金田くんが言った。

　私は彼の後ろから、その腰に手を回す。

　走り出した自転車はみるみるうちに加速して、あっという間に祭りの明かりから遠ざかってしまった。

　そのまま川に沿って五分ほど進むと、やがて道の先に山の入口が見えてくる。
　雑草が伸び放題のそこは街灯もなく真っ暗で、さらには苔こけだらけのお地蔵さまがぽつんと立っていたりして、どう見てもお化け屋敷の入口としか思えない。

　——気をつけて帰って来るんだぞ。特に山の方は危険だから……。

　兄の言葉が、まるで呪いのように蘇る。

　言いつけを破ったことがバレたら、きっと叱られる。
　特に山の中や川の近くは、兄が最も嫌う場所だった。
　幼い頃に私が溺れたのも、山の入口付近にある川の岩場だったからだ。

「……やっぱり、怖いか？」

　不意に、金田くんの声が聞こえた。

　ハッとして見ると、彼は珍しく心配そうな顔で、肩ごしにこちらの様子をうかがっている。

「怖いなら、別に無理しなくてもいいんだぞ。今ならまだ引き返せるし」

「う、ううん。大丈夫！　ちょっと考え事してただけだから、平気だよ」

「そうか？　その割には、俺の腰に回してる腕、めちゃくちゃ力が入ってるみたいだけど」

　言われて、初めて気づく。
　いつのまにか、私は力の限り彼の腰を抱きしめてしまっていた。

「あっ……ご、ごめん！　苦しかった？」

「いや、いいけど。あっ、手は離すなよ。落っこちるぞ」

　いつになく優しい彼の声。
　どうやら本気で心配してくれているらしい——そう思うと、こうして曖昧あいまいな返答で誤魔化しているのは失礼な気がしてくる。

「……あ、あのね。実は……」

　おずおずと、私は胸に抱えている不安を正直に話し始めた。

　本当は、こうして寄り道をするのは禁じられていること。
　特に山の方へは行くなと言われていること。
　兄が昔から心配性で、その原因が私自身にあること。

　一通り話し終えるまで、金田くんは静かに私の声に耳を傾けてくれていた。

「……なんか、ごめんね。せっかく誘ってくれたのに、こんな話をしたら白けちゃうよね。でも、バレなければたぶん大丈夫だし、肝試しを楽しみにしてるのは本当だから！」

「別に、バレてもいいんじゃないか？」

「……え？」

　予想外の反応に、私は目を瞬かせる。

「お前の兄ちゃんが心配性なのって、お前のことをまだ半人前だと思ってるからなんだろ？　なら、いっそ見せつけてやりゃいいじゃん。お前がすでに一人前だって証拠」

　言いながら、金田くんは自転車のスピードをさらに上げる。
　流れていく景色はほとんど真っ暗で何も見えないけれど、そのぶん空に散らばる星の光はいつもより綺麗に見えた。

「山に入って肝試しして、全然怖くなかったーって平気な顔で帰ってきたら、その兄ちゃんも少しはお前のことを認めてくれるんじゃないか？」

　そうなのだろうか。

　言われてみれば確かに、これはチャンスなのかもしれない。

　兄がいつまでも私を心配するのは、きっと今の私を見てくれていないからだ。

　私はもう子どもじゃない。
　兄の助けがなくたって、自分の意思でどこへだって行ける。

　私はもう、中学生なのだから。

「そろそろだぞ！　急カーブを抜けたら、例の心霊スポットだ！」

　金田くんが他のメンバーへ呼びかける。

　この急カーブは、過去に車の事故で死者を出したこともある危険な場所だった。

　カーブを抜けた先には、黒地蔵がある——そう認識した途端、ぶるっと全身に寒気が走った。
　後から思えば、それは虫の知らせだったのかもしれない。

　けれどそのときの私は、根拠のない自信に満ち溢れていた。

　これで兄を見返すことができる。
　その自信だけが私の心を奮い立たせ、湧き起こる衝動を加速させていた。