黒地蔵

２５：声

　
　　　　　　　　　　◯



　どれだけ自転車のスピードを上げても、さすがに車に追いつくことはできなかった。

　クロは、まだ無事だろうか。

　祈る気持ちで、最後の急カーブを曲がる。
　ここを越えれば例の心霊スポットだ。
　土手を上った先には黒地蔵がある。

（神様……。どうか間に合って！）

　カーブを曲がった先は、漆黒の闇だった。
　月の光も届かない、山の陰。

　私は適当な場所に自転車を乗り捨てると、泥でぬかるんだ土手を手探りで上った。

　雨が地面を強く打ち付ける音と、木々が風に煽られる音。
　それ以外は何も聞こえない。
　兄の声も、クロの声も。

「お兄ちゃん待って！　お願いだから黒地蔵を傷つけないで！！」

　視界が悪く、兄がどこにいるのかわからない。
　枝葉をかき分け、がむしゃらに前へ進んでいると、突然、甲高い衝突音のようなものが聞こえた。

　何か、固いもの同士がぶつかる音。

　右の方からだった。

　私は音のした方へ向きを変え、胸の早鐘はやがねを聞きながらそちらへ進む。

　すると、空で雷が唸り、一瞬だけ昼のように明るくなったその場の景色に、息をのんだ。

　振り下ろされたバット。

　兄がしっかりと握っているそれは、おそらく金属で出来ていて。
　その目の前に立つ真っ黒な地蔵は、すでに左肩から下が砕くだかれていた。

「いやあああああッ！！」

　私が叫んだ瞬間、兄はやっとこちらの存在に気づいたらしい。
　反射的に後ずさりした兄の脇わきをすり抜け、私は黒地蔵にすがりついた。

「クロッ……クロ！　ごめんね、私のせいで……！」

　クロの声は聞こえない。

　けれど、先ほど聞いたミドリさんの絶叫が、まだ耳にこびりついている。

　傷ついた体はもう治らない。

　左腕を失ったクロの痛みはどれ程のものか。
　想像もできないその苦しみに、私は幼い子どものように泣き叫んだ。

「……ましろ……なのか？」

　金属バットを手にしたまま、兄は混乱しているようだった。

　病院で眠っているはずの妹が、こんな場所で、呪いの地蔵にすがりついて泣いている。
　きっと訳がわからないだろう。

　私も、このままいつまでも泣いているわけにもいかない。
　黒地蔵への疑いを晴らすため、涙をふいて、改めて兄の方を振り返る。

「……お兄ちゃん。私、黒地蔵に助けてもらったの」

　兄からの返事はなかった。
　おそらくはまだ頭の整理がついていないのだろう。

　私は構わず続けた。

「黒地蔵は、呪いの地蔵なんかじゃないよ。私を助けてくれた……優しい神様なんだよ」

　私の言葉が届いているのかいないのか、どこまで信じてもらえるのかはわからない。
　でも、私がクロを信じているという事実だけは、知っておいてほしかった。

「ねえ、クロもそこにいるんでしょう？　私、ちゃんと元の体に戻れたよ。あなたに助けてもらって、無事に帰って来れた。あなたのおかげで助かったの」

　この声がきっと彼に届いていると信じて、私は自分の気持ちを言葉にする。

「あなたは私の恩人で、私にとって、とても大切な存在なの。だからお願い……死なないで、クロ」

　言いながら、また涙があふれてきた。

　どうか、死なないで。

　ぐすぐすとまた私が泣いていると、それまで静かだった兄が、やっと口を開く。

「……ちがう」

　腹の底からしぼり出すような、低い声。

「お前は、ましろじゃない」

　否定の言葉。

　私は恐る恐る兄を見上げた。

　降り止まない雨の中、再び空が光る。

　逆光で、私の前にぬらりと立ちはだかった兄の姿は、黒々とした影を全身にまといながら、その鋭い眼光でこちらを睨にらんでいた。