白く輝く強い羽

第１章

最悪の出会い ４

　なんだ、あれは。
　翌日は、朝から不愉快だった。

　男にキスされるなんて。
　男に尻を触られるなんて。

　あの男……、
　自分が女だったら、あいつは犯罪者だ。
　なぜ、男というだけで、泣き寝入りしなければならないのか。

　それに……。
　遼を痴漢ときめつけた女性がストーカーだったというのは、本当だろうか。
　会社の行き帰りや、家の周辺までつけられていたのだとすると……。

　怖い。
　けど、そもそも、あんなやつの言うことを信じていいのか？
　あいつこそ、立派な痴漢じゃないか。


　ぐるぐる考えが巡って、混乱する。
　気持ちが妙に浮ついて、仕事に集中できない。
　つまらないミスを繰り返し、また、深夜まで仕事が残ってしまった。
　客先から帰って、自社のデスクで、遼は、ちらちらと痛む目をこすった。


　ため息をついて、コーヒーを取りに行こうとしたら、同じく隣の席から、盛大なため息が聞こえた。
　隣席の田村さんが、赤い眼鏡を押し上げて、また、ため息をついた。

　「どうしたんですか？」

思わず遼は尋ねた。

「バイト君がミスしてね。フラグがズレてるのよ。直すのに、手作業しかなくて。来週納品なのに」

「田村さんがやるんですか？　バイトのミスなら、バイトに直させればいいじゃないですか」

「だめよ。コロナ社の仕事は、ぎりぎりの値段で請け負ってるの。バイトは時給制だから、これ以上、人件費はかけられない」


　遼の勤めるパワーネット・コンサルティングは、小さな会社だ。
　バイトの尻拭いは、正社員の仕事になる。
　再び、田村さんはため息をついた。


「修正だけで今週いっぱいかかりそう。明日、若菜の小学校の卒業式だってのに、ああ、あ……」

　田村さんはシングルマザーだ。
　駆け落ち結婚して、離婚した。
　実家とも疎遠になっていると聞く。

「田村さん、ちょうど僕、ひと山越えたとこなんですよ。バイトの穴埋めなら、豪華なディナーは我慢してあげます。たこ焼きでどうです？」

　自分の仕事と合せても、週末頑張れば、何とかなる気がした。

「え？　いいの？　だって、柳ヶ瀬君だって、大変なんじゃ……。ゆうべも遅くまで、会社に残ってたじゃない」

「だいじょうぶですよ。ヤマは越えましたら。あ、たこ焼き、腹いっぱい食わせて下さいね」

「でも、さっき、ため息ついてたよ？」

「それ、仕事のことじゃなくてね」

少しためらったが、誰かに話を聞いてほしかった。

「実は僕、ゆうべ、痴漢に間違われちゃって」

「痴漢に？　間違われた！　柳ヶ瀬君が痴漢されたんじゃなくて？」

「違います！」

　きっぱりと否定した。
　あの男のことを話したら、負けな気がした。


「僕が、痴漢だと思われたんです。でね。その被害者のフリした女性ね。僕のストーカーだっていうんです」

「す、すとーかー！？」

田村さんの目が一瞬泳ぎ、すぐに、遼の顔面にしかと据えられた。

「たぶん私、その女、知ってる！　よく、会社の周りで見かけるコだよ！　柳ヶ瀬君の後ろを、こそこそ歩いてるとこも見たこともある。そういえば、ゆうべもいたわ」

「え！？」


　ゆうべ田村さんは、遼より一時間ほど早くあがったはずだ。
　そうするとあの女は、寒い中で、少なくとも一時間、遼を待ち伏せていたことになる。


　「で、でも、僕なんかストーキングしたって……」

「何言ってんの！　柳ヶ瀬君って、すごくきれいじゃない。あなたのようなイケメン、私、見たことがないわ」

「……今まで、女性にもてたことがないのですが」

「そりゃ、そうでしょ。近寄りがたい美しさ？　うーん、うまく言えないけど。私も、柳ヶ瀬君とどうこうなりたいとは思わない。でも、若菜の恋人になってくれたら、嬉しい気がする」

　若菜というのは、田村さんの娘さんである。

「若菜ちゃんって、僕より一六も年下じゃないですかっ！　つーか、十二歳の女の子となんて、もはや犯罪レベル……」

「馬鹿ね。そう言っちゃうところがダメよね、柳ヶ瀬君って」

「はあ」

「そういう時はね、嬉しいな～、大人になるのが楽しみですぅ～、っていうのよ、普通の男は」

「あ……」


　普通の男は。
　その言葉が、すとんと胸に落ちた。

　眉を顰め、田村さんは尋ねた。


「で、誰が柳ヶ瀬君の冤罪を晴らしてくれたの？　その女性がストーカーだと見抜いて」

「それは……」

　危険な話題だった。
　慎重に言葉を選んで、遼は言った。

「その場に居合わせた男性です」

　田村さんは大きく頷いた。

「つまり、その男の人も、柳ヶ瀬君の後をつけてきたってことよね。それどころか、日常的に柳ヶ瀬君の身の周りを見張ってたんじゃない？　だってそうじゃなきゃ、彼女のこと、ストーカーだって見抜けないし、そうそう都合よく柳ヶ瀬君の前に現れることだってできない」

「……」


　その可能性は、考えたことがなかった。
　遼が言葉に詰まっていると、田村さんはダメ押しをした。

「怪しいわよね、その男。どっちがストーカーだか、わかったもんじゃない」

　その上、キスされて尻を触られたわけだ。
　口ごもりつつ、遼は最後の抵抗を試みた。

「だ、だ、だって、僕は男ですよ？」

「とてもきれいな男よ」

すかさず、田村さんは付け加えた。