聖女の姉ですが、宰相閣下は無能な妹より私がお好きなようですよ？

第二部 宰相閣下の謹慎事情

264 異邦人来襲

※1日複数話更新です。お気を付け下さい。

「――なんだ、パーティーはもうお開きになってしまったんだ。残念」

「⁉」

　エドヴァルドが請求書を支配人から受け取っているのを横目に、店の外へと出たところで、明らかにこちらを対象とした声がかけられた。

　ファルコとベルセリウス将軍と言う、ある意味最強のコンビが素早く私の前に立ちふさがって、声の主から姿を隠す。

　180cm超えのファルコと、190cm超えのベルセリウス将軍とでは、必然的にそうなるんだけど。

「ふふ。今、君たちが庇ったのが〝聖女の姉〟君かな？ぜひとも顔を見たかったのに、王宮では会わせて貰えなかったからね。待ちきれなくて、うっかり来てしまったよ。さて、そこを退いてくれるかな。護衛如きが他国と言えど王族に歯向かうような真似はしないよね、まさか」

「―――」

　他国の王族。

　その言葉に全員が息を呑んだ。

　まさかそんな、話を聞かされたばかりで遭遇するなどとは、誰もが考えてはいなかった。

　ドナート・サレステーデ。
　サレステーデ国第二王子。

「……侯爵閣下、ファルコ。そちらの方が本物かどうか分かるまでは、どうかそのままで」

　私からは顔は見えないけど、見えたところで本物かどうかの区別はつかない。
　聞こえないよう声のトーンは落としたけれど、仮に聞こえたとしてもなるべく失礼と受け取られないよう、二人には、振りかざされた身分差で怯む事のないようにとの意味をこめて、やんわりと声をかけた。

「……ふうん？」

　相手にまで聞こえたのか、聞こえなかったのかはハッキリとしなかったけど、私の言葉に軽く頷いて動かないベルセリウス将軍とファルコに、向こうも少し面白くなさそうに鼻を鳴らした。

「なんだ…『王子サマ、お会いしたかったですわ！』なんて、飛び込んで来てくれるのを期待していたんだけどなぁ……王子だよ？王族だよ？普通なら涙を流して喜ぶところじゃない？」

「―――」

　うっかり「馬鹿ですか」と言いそうになって、慌てて自分の手で口元を覆う。

　こんな王都中心街の往来で、ナンパよろしく声をかける男をどう「王子」と認識しろと言うのだろう。

　とは言え、仮に本物だったとして、身分が遥かに下の私からは、許可なく話しかける訳にもいかない。
　まして涙を流して抱きつくとか、不敬罪で護衛に叩き斬られても文句は言えないじゃないか。

　それとも、それはフラグ？叩き斬る口実を実は欲してた？

　ピリピリとした空気の中「なるほどね……」と、こちらを値踏みしているかの様な響きの声が、場違いに響いている。

「ちょっと僕も、第一王女ドロテア基準で動きすぎていたかな……？年頃の令嬢って、もっとこう、お金や肩書で動く人間モノだとばかり思ってたよ」

　王子サマ…かどうかは知りませんが「知らない人について行ってはいけません」って言うのは、世の常識です。
　初対面の人に「王子です」と往来で名乗られて、鵜呑みにするバカはいません。

　これ、いつまで独り言喋らせておこうか――と私が悩み始めたところで、ふいに私の横を、馴染みのある人影が横切った。

「誰・か・は・知・ら・な・い・が・、ここは王宮ではない。うっかり盗賊と間違えて斬られたくなければ、お引き取り願おう」

　請求書へのサイン含め、支払い手続きを終えたらしいエドヴァルドが、さすが「鉄壁宰相」と渾名されるだけの事はあると思わせる冷やかさで「自称・王子」へと声をかけていた。

「……へえ？僕が王族だと告げているにも関わらず、自ら声をかける意味って分かっているんだよね？分かっているんだとしたら――お留守の宰相閣下がご帰宅されたと言う事かな？」

「生憎、供も連れず、先触れも出さず、王宮どころか往来で声をかける様な王族になど覚えはないがな。まあ、仮にあったとしても、私はまだ正式な場での紹介も受けていない。盗賊と認識したとしても、誰も責められまいよ」

　公爵であるならばともかく、宰相の地位は次期王位継承者たる王族と同格と見做されている。
　つまりは「第二王子」であるならば、決して強くは出られないと言う事だ。

　日の暮れた往来に、確かに舌打ちの音が響いた。

「…なら、お互いに正式な場ではないと言う事で、今日はここで失礼させて貰うよ」

「――ああ『自称・王族』に言っても詮ない事かも知れないが」

　踵を返した足音に被せるようにして、エドヴァルドが、相手を刺し貫きたいのかと思わせる鋭い言葉を投げかけていた。

「元々、明日にでも王宮内で宰相と〝聖女の姉〟との婚約が公になる手筈だった。恥をかかないように、明日はいらぬ妄言を吐かない事をお薦めしておこう」

「なっ…⁉」

　正式な場での自己紹介が未だである以上、エドヴァルドも「私と」ではなく「宰相と」と言う言い方をしている。
　もちろん、建前上のことではあるけれども。

　そして、それ以上会話を続ける気はないとばかりに「公爵邸へ帰るぞ」と、否を言わせない態ていでエスコートの手を差し出してきたので、私も、おずおずとそこに手を乗せた。

「――お館様、後は我々とファルコが」

　小声で囁くベルセリウス将軍に頷く形で、エドヴァルドが私を連れて馬車へと乗り込む。

　向かい側かと思いきや、エドヴァルドは私の隣に乗り込んできて、馬車が出るなり私の肩を自分の方へとぐいと抱き寄せてきた。

「あっ、あの、エドヴァルド様――」
「――何もされなかったか」

　軽い苛立ちと怒りを滲ませた声に、私は気圧されながらもコクコクと頷いた。

「だ、大丈夫です！一方的に話しかけられただけですし、ファルコとベルセリウス将軍が前に立ってくれていた分、お互いに顔は見えていなかった筈ですから」

「……そうか」

「あのっ……あれって本物のドナート第二王子ですか……？」

　そう言いながら、少し首をエドヴァルドの方へと傾けると、苦虫を嚙み潰したかの様な表情を浮かべている横顔と、視線がぶつかった。

「……さあな。王宮でもない、こんな往来で身分を振りかざしたところで、それを証明する手段などない。まして今までこの国を訪れた事がないとなれば、尚更だ。あの尊大な口調からすれば、本物だろうとは思うが、この場では『不審人物』としてあくまで扱っておく方がこちらも都合が良かったから、そうしたまでの事だ」

　まるで、いざとなればう・っ・か・り・斬ってやっても良かったと言いたげだ。

　私は慌てて両手を振った。

「いえいえいえっ！そんな自らを騒動の渦中に落とす様な事はしないで下さい⁉」

「あの王子が何を考えているのかは知れないが、今日〝チェカル〟でのパーティーが知られたのは、確実にクヴィスト公爵家の手の者が情報を掴んで、王子に囁いたんだろうよ。だとすれば、売られた喧嘩を買わない道理はない」

「⁉」

　ひぃ…っ、宰相閣下の目が真剣マジですっっ‼

「あの様子だと、どうも第一王女を隠れ蓑に、何か動いていそうな気はするんだがな」

　エドヴァルドが〝聖女の姉〟との婚約を予定していると口にした後の反応が、ただならぬ雰囲気だったらしい。

「そうなんですね……真っ暗でよく分かりませんでした」
「分からなくて良い。アレが本物にせよ偵察目的で派遣された偽物にせよ、連中の目に貴女を晒すつもりはない」

　肩に乗るエドヴァルドの手に、力が入った気がした。

「念のため、今夜は私の部屋で過ごさないか。ベルセリウスやファルコの目をかいくぐれるとは思えないが……少しは私の憂慮も察してくれないだろうか」

　私は何て言って良いか分からずに、肩を抱き寄せられた状態で固まってしまった。

「――レイナ」

　良いか？と、耳元に響くバリトン声はもはや凶器だ。
　不気味な「自称・王子」との接触の不安と相まって、グルグルと考えがまとまらない。

「す…睡眠っ」
「うん？」
「睡眠時間は、ちゃんと確保したいですっ」

　た・だ・寝・る・だ・け・にして欲しい――口にはしない私の懇願を、エドヴァルドは凶悪なまでの笑みで、明らかに聞き流した。

「徹・夜・が・得・意・な貴女の言葉とも思えないな。まぁ…覚えていたら、善処しよう」

「‼」

　帰ったら、セルヴァンとヨンナに泣きついてみよう――そう思った私は悪くないと思う。
　うん、絶対に。