聖女の姉ですが、宰相閣下は無能な妹より私がお好きなようですよ？

第三部 宰相閣下の婚約者

559 海鮮BBQ・堪能編（前）

「なるほど……何でまた、魔道具コンロあるのに炭焼きなのかと思えば、そう言うコトね……」

　私が、各たこつぼ型――もとい、タンドール窯風コンロの横に藁を持って来て貰ったところで、シャルリーヌがピンときたとばかりに頷いた。

「いや、もちろん、魔道具で火を起こすタイプのコンロが、基本的に備え付けの大型傾向にあるから、外に持ち出しにくかったって言うのも、理由としてはあるのよ？だけどまあ、一番の理由は、手っ取り早く美味しい鮭のタタキを作りたかった、って言うのがあるかな」

　手近な所に置かれた藁を数本手に取って、それをハラハラとまた下に落としながら、私もシャルリーヌの想像が合っているとばかりにそう答えた。

　テレビの旅番組でカツオの藁焼きを見ていたのを思い出す。

　藁をいきなり激しく燃やすのではなく、炭や薪に着火をした、あまり火力の強くない熾火の状態に藁をくべるのがベターだと言っていた。
　そしてまずは皮の部分、その後全体を通して1～2分ほど、強火で一気に焼き上げるのだと。

　まず通常の過熱だと、目に見えない水と二酸化炭素が火から発生する。
　そのまま加熱し続けると食材の水分が多くなり、鮮度が徐々に失われるらしい。

　それが藁を燃やした火には水分が殆ど生成されないと言う。
　藁は炭素で構成されているので、燃やした際に二酸化炭素しか排出されないのと同時に、乾燥した藁はかなりの高熱で燃える。

　そこで旨味が逃げずに凝縮され、さらに藁特有の香ばしい香りが食材に加わって、食欲をそそる料理に変化するのです！……なんて、テレビでは言っていた。

　きっと鮭だって、そうそう違いはないと思うのだ。

「それにほら、藁って結構ないきおいで燃えるでしょ？フランベのパフォーマンスみたいに、ゲストの人たちの印象にも残ると思うのよ。料理人の腕の見せ所、的な？」

　多分、私がやったところで行きつく先は消し炭だ。
　ここはやっぱり「本日の料理はこのシェフが腕によりをかけて――」的に、ラズディル料理長に頑張って貰うのが一番だ。

「ああ、まあ、バックヤードにスポットがあたるのは悪いコトじゃないわよね」

　どうやらシャルリーヌも、藁焼きはテレビでなら見た記憶があると言う事で、宙を見上げて思い出そうとする仕種を見せていた。

「何ならホタテでも出来るんじゃない、ソレ？」
「……確かに。じゃあ、あとで何個か試して貰おうか」

　私とシャルリーヌが頷きあったところで、木箱からはみ出るほどの貝殻が、いくつも視界に飛び込んで来た。

　家令補佐ユーハンが〝鷹の眼〟の何人かと、貝殻付ホタテを運んできてくれたのだ。

「わぁ……ホントにホタテだわ……」

　思わず、と言った態ていで呟いているシャルリーヌに、私もぶんぶんと首を縦に振る。

「じゃあ、貝殻焼き分はそのままにしておいて、藁焼き分を取り出して、貝柱とヒモに分けよっか。ヒモは今日は無理だけど、干物にして仕込んでおけばイイし」

「え、じゃあそれも『お泊り会』に持って来てよ。極上の酒の肴じゃないの、それ」

「「「‼」」」

　シャルリーヌの「酒の肴」と言う言葉に、料理長を筆頭に、その場の酒好き使用人たちが、あちこちで反応していた。

「……っ、働かざる者食うべからず！この貝から出来る酒の肴が欲しい人は、殻から剥がすのを手伝うように‼」

　その場のノリと勢いで思わず叫んでいたけど、思いのほか、皆の食いつきが良かった。

　厨房の本職料理人たち以外にも、我も我もとホタテの下拵えに名乗りを上げている。
　放っておいたら貝殻焼きより多くの量を持って行かれそうで、慌てて止めないといけないくらいだった。

「……今日の参加料が〝ジェイ〟で良いと言うのは、我々への気遣いかと思っていたが」

　そんな中、本気で驚いた――と言わんばかりの声が、不意に背後から聞こえてきた。

「あながち社交辞令でもなかったと言う訳か」
「マトヴェイ部長」

　振り返ると、セルヴァンに案内されて来たらしいマトヴェイ外交部長が、いつの間にか私のすぐ後ろにまで距離を詰めていた。

「それは、そうですよ。そもそも〝アンブローシュ〟で出されたくらいなんですから、お二人分の参加料としては充分だろうと思ったんですけど」

　立ち上がって挨拶をしようとした私に「いい、いい、気にするな」と、部長は片手を上げた。

　同じように隣で頭を下げたシャルリーヌにも、楽にしてくれと微笑わらっている。

「あのレストランと王宮には、ブラーガの海岸線で穫れる、年季の入った〝ジェイ〟を選りすぐって納めているからな。悪いが今日は、国内で一番流通をしているカプート地域のモノだ。その代わり、量はそれなりに確保させたつもりだ」

「マトヴェイ部長がご用意下さったんですか？」

「もちろん、コンティオラ公爵閣下の許可は得ている。今日の話を聞いてからほとんど時間がなかったから、市場からかき集められるだけ、かき集めて来た感は否めないがな。許せ」

「いえいえ、そんな！とんでもない！」

　慌てて片手を振る私に、マトヴェイ部長は苦笑いを見せた。

「閣下と宰相殿と大公殿下も、もう来る筈だ。私は足のことがあるから、先に向かって様子を見ておくよう言われたのだ」

「そうなんですね」

　サレステーデに出す召・喚・状・は、上手く書けたのだろうか。

　恐らくは私の知らないところで、バリエンダールの王への招・待・状・も書かれている筈だけど、そのあたりは私には聞けるはずもない話だった。

「何だかんだ言って、もう、アンジェスで集まることは決定なんですね」

　注意深く、誰が、どこで、いつ――と言うことは避けたつもりだ。
　マトヴェイ部長も、分かっているとばかりに重々しげに数度頷いた。

「まあ、詳しいコトは話せる範囲で、あとで宰相閣下が話すだろう。とても無関係とは言えない関わりが多々ありすぎるからな」

　そうですねー……と棒読みになった私に、ふとマトヴェイ部長の生温かい視線が降り注いだ。

「…………まあ、あまり無理をしないことだ。言うべき相手が違うのかも知れないが」

「⁉」

「私も若いころは妻を朝まで離してやれずに、あちこち痕までつけて、盛大に叱られたものだ。その頃のことを少し思い出した」

　私の首筋を見ながら、真顔でそんなことを言うマトヴェイ部長に、私は「うっ」と言葉に詰まり、隣で吹き出しかけたシャルリーヌが、口元を手で押さえてそっぽを向いた。

　どうやら政略結婚じゃない結婚をしたマトヴェイ部長も、テオドル大公に負けず劣らずの愛妻家らしい――なんてコトを思う余裕は、この時の私にはなかったのだった。