ずっと愛していたのに。

二章 遠距離恋愛編

12

　季節はあたたかい春を迎えている。
　魔法学校を卒業した私は、19歳になった。就職先は以前から考えていたとおり、祖父が経営する道具屋にし、今日も朝から箒ほうきを持って、店の掃除に精を出す。

「ふぅ……」

　学校に通っているときは気づかなかったけど、道具屋は朝日がのぼる午前中がもっとも忙しい。

「いらっしゃいませー！」

　ひっきりなしに冒険者が来店してくる。
　私はカウンターに立って、元気よく、明るい声で接客をする。
　一方、祖父は店の奥で、ポーションの瓶を袋に詰める作業をしていた。
　冒険者のみんなが欲しいのは、やっぱりポーションだ。
　旅に出て、魔物との戦闘になったら怪我はつきもの。そのため回復が欠かせないのだけど、回復魔法が使える魔法使いは貴重な存在で、ほとんどが女性。
　
　そんな彼女たちは聖女と呼ばれている。
　
　しかし、聖女はトルシェの街にはいない。魔法学校でも、ひとりも回復魔法を会得できる者はいなかった。
　だから冒険者にとって、祖父が作る回復薬ポーションが、旅には欠かせないのだ。

「ここのポーションすごいぜ！」

　冒険者たちが噂している。
　聞き耳を立てると、どうやら王都で売られている値段の高いポーションよりも、祖父の作ったものの方が大幅に回復できるらしい。よって、トルシェの街まで買いに来るのだと。ふぅん、なんだか鼻が高い。
　それにここは魔物が出現する森に行くための通り道。商店街には私がいる道具屋のほかに武器屋もあれば防具屋もある。素敵な宿屋もある。つまり私たちが住む街は小さいながらも冒険者たちの拠点であり、憩いの場所なのだ。

「20ワムのお釣りです」

　私は、筋肉モリモリの戦士のお兄さんに金貨をわたす。ワムと言うのは、お金の単位だ。ちなみにポーション1個、100ワムで売っている。
　さっき戦士が買ったのは、80ワムの煙幕。手のひらほどの丸い球で、投げて衝撃を与えると煙が出て、魔物の目を撹乱させることができる。これは手強い魔物との戦闘のさい、逃げるときに使う。もしも私が旅をするのなら、この煙幕は100個あっても足りないだろう。

「きみかわいいね、またくるよ」
「……あ、ありがとうございました～」

　軽やかに口説いてくる戦士は店を去った。
　私は笑顔で接客する。学校ではこんなに笑顔になったことはなかった。ああ、祖父の道具屋は居心地がいい。魔法が使えなくても、誰も私を虐めないから、ふつうに自然体でいられる。そう思っていた。だけど……。

「お、本当にルイーズがいるぞ！」
「おい見ろよ、ふりふりのワンピース着てやがる！　かわいいじゃねぇか！」
「まじで女らしく髪を伸ばせよ、ルイーズ！」

　うわ、きた……。
　いつも魔法学校で私を虐めていた男子たち。冒険者の装備をしている。3人とも剣士になったようだ。卒業したら二度と会うこともないと思っていたのに、ポーションが有名なところから情報を得たのか、私の就職先を知って来店したのだ。くそ、朝っぱらから最悪だ。

「おい、ルイーズ、剣はあるか？」

　坊主頭の剣士が注文してくる。
　どうやらこいつがリーダーらしい。背も低いし、平凡な顔だ、でもなんで道具屋で剣を買うのか？　と不思議に思った。こいつ無能か。

「……えっと、ナイフならありますけど、生活用ですよ？　魔物と戦闘のための剣なら武器屋にいったほうがいいかと」
「うるせー！　俺はルイーズから剣を買いたいんだよ！」

　店内に怒声が響き、他の客たちから、

「なにあれ？」

　と、変な目で見られる。学校ならなんとか耐えられたけど、私の店まで来て虐めてくるなんて、どうしよう。ふつうに接客するしかないか。

「大きな声を出さないでください、他のお客さんに迷惑ですから」
「あ？　俺らだって客だぞ？　いいからそのナイフをくれよ」

　わかりました、と私は言って、棚からナイフを出した。祖父が製作したもので、切っ先はとても鋭い。その用途は、ちょっとした木材の彫刻や、肉や野菜や果物など調理に使ったりするものだ。とても戦闘には向いていないけど、ふと過去を思い出す。
　ジャスと森にキャンプに行ったときのことだ。彼は、突然襲ってきたゴブリンに、このナイフを投げつけて倒していた。おそらく、最強の剣士なら、どんな物でも武器にしてしまうだろう。

「500ワムです」
「おお、なかなかいいナイフじゃないか！　釣りはいらねぇ」

　え？　坊主の剣士は500ワム金貨で支払った。もともとお釣りなんてない。

「……」
「じゃあ、またくるからな、ルイーズ！」

　店から去っていく男子たち。もう来るな！　と私は心の中で叫んでいた。

　お昼になり、私は店から出た。
　今日はジャスが王都フィルワームに出発する日なのだ。
　私は風のように商店街を小走りして、待ち合わせの場所に向かう。
　ごーん、ごーん、と正午の時間を知らせる、大きな鐘の音がする鐘楼のもとに、婚約者はいた。

　ドキッとした。

　かっこいい鎧、兜、腰には大剣を装備している。見るからに、最強の剣士だと思う。
　こんな人と私は結婚するのか……なんだかニヤけてきて、すぐに近づけない。

「お～い、ルイーズなにしてんだ？　こっちに来いよ！」
「あ、ごめん、ジャスがあまりにもカッコよすぎて……」

　ふっと鼻で笑う彼は、満更でもなく嬉しそうだ。

「じゃあ、王都に行ってくる」

　ぽん、と私の頭に触れたジャスの手は、とても大きかった。このたくましい手ともしばらくお別れかと思うと、急に泣けてきた。

「ううう、ねぇジャス、住むところが決まったら手紙ちょうだい」
「わかった」
「あと、どのくらいの頻度でトルシェに帰ってくる？」
「うーん、どうだろう……月に一回くらいかな？　親に金を渡したいし」
「ジャスは親孝行だね」
「まぁな」
「でも1ヶ月も会えないのかぁ……寂しすぎるよぉ」

　思わず、私は泣き出してしまった。笑顔で送り出してあげたかったのに、何をやってるんだ私は……ジャスを困らせるだけじゃないか。

「ルイーズ……俺も寂しい、でも、Aランク冒険者になったら結婚できるだろ？　それまで頑張ろうぜ！」
「うん」

　涙は出るけど、なんとか笑顔でうなずいた。
　そして、ポケットのなかにあるものを出した。私が作った特製のポーションだ。

「これ、持っていって……」
「ありがとう、ルイーズ」

　小さな青い瓶をジャスに渡す。それを受け取った彼は、道具袋にしまった。なんだか私の分身が彼と一緒に旅をするみたい。そう思えてきて、ちょっと嬉しくなる。よし、もう笑顔で送り出せそうだ。

「帰ってくるときは手紙で教えてね！　ポーションを作っておくから！」
「ああ」

　笑顔になるジャス、だけど何か私に言いたそうで、もじもじしている。な、何？　なんか可愛いんだけど。

「ルイーズ、しばらく会えないからさ……ちょっと抱きしめてもいいか？」
「え？　ここで？」

　私は、キョロキョロとあたりを見回す。
　ここはトルシェの街で有名な鐘楼がある場所だ。昼間だということもあり、観光客で賑わっているし、街の人や冒険者たちの姿もちらほら見かける。抱き合うくらいなら、いいけど、そのさきはちょっと……。

「なぁ、いいだろ？」
「あっ」

　私は何も返事してないけど、ジャスは抱きしめてきた。
　3ヶ月ぶりだ、こうやって抱きしめてくれたのは、やっぱりとても気持ちがいい。もっとやって貰えばよかったと、今更ながら後悔してきた。そうかと思えば、彼の顔が近づいてくる。これは、きっと私にキスしたいのだろう。

「……」

　ふと、脳裏によぎるのは、無理やりされたロイとのキスだった。
　私を牢屋から脱出させたロイは、気でも狂っていたのだろう。私のことを好きだと告白し、唇を奪った。突然すぎて、顔を横に向けて拒否することができなかった。
　だけど、今のジャスとなら、どうだろう。とてもゆっくり顔を近づけてくるから、私は、つい……。

「ごめん……」

　と言って、顔を横に向けてしまった。
　恥ずかしそうにするジャスは、ぽりぽりと頭をかく。

「あ、俺の方こそ悪い、キスは結婚してからだよな、ふつう……あはは」
「……う、うん」

　こくり、と私は首を縦に振るけど、とんでもない嘘つきだと思った。
　だって現実は、私はロイからキスされてしまっている。婚約者でもないのに、なんてことだ。だけど、ジャスにそのことを言ったら、おそらく喧嘩になるし、未来は暗いだろう。ここは黙っておいた方がいい。ロイとのキスは墓場まで持っていくと、私は誓った。

「結婚したら、キスして……」
「わかった！　絶対にAランク冒険者になるから待ってろよ、ルイーズ！」

　うん、と私は笑顔で答え、手を振ってジャスと別れた。
　そして私は教会の扉を開けて、鐘楼を目指して駆けのぼる。大きな鐘がある頂上は、天気が良くて見晴らしは最高だった。目を凝らし、王都フィルワームへと続く道【プリンセスロード】を歩いているジャスの姿を探す。

「いた……」

　彼が小さくなって見えなくなっても、私は遠くにある王都の景色を眺めるのだった。両手の指を組んで、胸にあてて、祈りを捧げるように。