ずっと愛していたのに。

二章 遠距離恋愛編

14

　道具屋の朝は、めちゃめちゃ忙しい。
　ポーションを買いにくる冒険者たちを、私はさばきまくっている。

「ありがとうございましたー！」

　だけど、反対に昼からは暇だった。水を打ったように静かで、ほぼ客は来ない。なぜなら冒険者のみんなは旅に出ているから。商売としては売上がなくて寂しいけど、私としては好都合だった。

「……さてと、つくるかぁ」

　どんっと工具箱をカウンターに置く。
　箱のなかには、薬品に入った小瓶、計量器、それに綺麗な宝石やいろいろな種類の布や金属などの材料がある。この材料は防具屋から格安で譲ってもらったもので、どれも鎧などの装飾に使わなかった部品。ようはクズだ。

「今日は煙幕を10個つくろう……それと指輪も……」

　店が暇なときは、こうやって道具の製作をする。
　煙幕は火薬をつめた球で、自慢じゃないが私のつくった煙幕は広範囲の敵に有効だ。よって冒険者たちはポーションを買うついでに、これも買ってくれるのだ。
　一方、祖父のダグラスも工房でポーションを作ったり、ナイフを研いだりしているわけだけど、その手際が素晴らしい。動きに無駄がないのだ。熟練された職人の動きは、見ているだけでほれぼれするし、技術を盗むチャンスでもある。

「ポーションをつくる工程……薬草の種類……ナイフの研ぎ方……」

　ふと、祖父と目が合う。
　彼は微笑んで、研いでいたナイフの手を休めた。

「こないだ、ナイフを買っていった冒険者、ありゃあ友達か？」
「ちがうちがう！　ただの同級生だよ……魔法学校を卒業しても、ああやってからかってくるの、やんなっちゃう」

　私は大きく首を横に振った。
　ほほほっ、笑ってから祖父はナイフの切っ先を見つめる。その眼光は剣士のようであった。

「嫌な客は出禁にしていいぞ」
「おじいちゃん？」
「ルイーズは自覚していないと思うが、おまえさんの顔は可愛いのじゃ。それにスタイルだって女っぽくなっておる。変な客がいたら、すぐおじいちゃんに言いなさい、わかったね？」
　
　うん、と私はうなずいた。
　おじいちゃんったら、私を女子として見てくれてる。なんだか嬉しい。

「道具屋の看板娘は……冒険者にとって癒しじゃからな、ほほほっ」
「そうなの？」
「ああ、わしが王都で冒険者をしていたときだって、ポーションを買いに可愛い娘のいる道具屋に行ったものじゃ」
「ふぅん、でも冒険者のみんなはおじいちゃんのポーションが効くから、この店にくるのよ。王都のよりも回復するって言ってる」

　あたりまえじゃ、と祖父は笑いながら答えた。

「わしのポーションは特別じゃから！　ほほほっ」

　ふふふ、その言葉に私も釣られて笑ってしまった。
　するとそのとき、ギィィと扉が開く。店に入って来たのは、騎士団の鎧を装備した若い女性。それと、太った男だった。魔法学校を卒業していらい、ひさしぶりに会う。

「レミ！　いらっしゃい」
「ルイーズ！」

　むにゅっ、と私はレミから抱きつかれる。
　柔らかい。かっこいい鎧の胸当てをしているレミだけど、女らしい部分は顕在だ。いい意味で、セクシー。悪い意味で、男ウケしそう。

「ごめんね～なかなか会いに来れなくってさ～」
「いいよ、騎士団の仕事がんばってるみたいだし」

　こき使われてるよ、と答えるレミは苦笑い。
　彼女は魔法学校を卒業してから騎士団へ入隊した。その仕事は魔物退治というより、悪さをする人間を退治している方が多いらしい。つまりトルシェの街を平和にするため、日々活動しているのだ。

「……で、そっちの巨体は、なんでレミといっしょなの？」

　私はデビットを見た。
　学校を卒業してから、あまり外に出ていないようだ。さらに太っただけでなく、とても肌が白い。

「おれは客だってば！　商店街で、たまたまレミと会っただけ」

　レミは、やれやれと肩をすくめる。
　デビットは変なやつだけど、彼もまた魔法学校の同級生だ。青春時代をともに過ごしてきた仲間であることに、変わりはない。

「そういえば、ロイもくるかもしれないぜ」
「え？」
「今日は王都での会議は休みだって言ってた」
「そ、そうなんだ……」
「ロイとは親戚だからな、いま王都は王位継承の問題で大変らしいぞ」
「へぇ～」

　私は興味ないフリをする。
　私の婚約者はジャスなのだ。ロイなんて興味ない。

「ところで、デビットは何が欲しいの？　痩せ薬なら置いてないよ」
「おい……おれは粘土が欲しいんだ。人形をつくる」
「また？」
「べつにいいだろ～、ルイーズのおやじさんだって気に入ってたじゃないか」
「……あれ、家に飾ってあるんだけど」

　まじか！　と喜ぶデビットの腹が揺れている。
　うふふ、思い出すだけで、笑ってしまう。家の棚にはデビットが作った姉の人形が置いてあるのだ。しかも下着姿のような格好をしている人形が。これには姉もショックを受けたらしく。しばらく父と話をしなかった。
　しかし父は姉が無視する原因がまったく理解できず、おっさんのくせに女々しく泣いてて、ざまぁ、と思ったものだ。

「今度はどんな人形をつくるの？」
「ん～どこかの国の令嬢らしい。アディアスって国……だったかな。依頼人から画集が送られてきたんだが、とても綺麗な女性だ。まぁ、ドロシーさんにはまったく敵わないけどな」
「……あんたって、ほんとお姉ちゃんが好きね」
「ああ！　ドロシーさんはおれの女神だ！」

　うわぁ、目がハートの形になっててやばい。
　レミと私は、どん引きだった。さっさと粘土を売って、帰ってもらおう。私は棚から粘土の入った袋を持ち出すと、ドサッとカウンターに置いた。
　げっ、クソ重い。こんなのを持って歩いたら疲れそう。果たしてデビットに持って帰れるか心配だったが、意外と彼は力があるらしい。ひょいっと袋をかつぐと店から出て行こうとする。だけどそのとき、

　ばんっ！

　と扉が内側に開いて、デビットが扉に激突し、転倒。ドサッと重力にしたがって粘土の袋は落下した。床に穴が空くかと思い、私の顔はゆがむ。

「いってー！」
「ちょっと、大丈夫？」

　レミって優しい。痛がるデビットを立たせようと手を貸す。
　そして、無神経に店内へと入ってきたのは剣士の男たち三人。魔法学校で、ずっと私のことをいじめる男子たちだった。

「おい、豚が転がってるぞ、ってデビットかよ」

　坊主頭が言った。続けて、残りの二人もゲラゲラと笑う。
　一方、デビットの額から血が出ている。私はレミにポーションをわたした。

「これで回復して」
「わかったわ」

　レミはデビットの傷口にポーションを塗った。その効果は抜群で、みるみるうちに傷が塞がって回復していく。しかし、レミの怒りはおさまらない。

「ちょっと、デビットに謝りなさいよ！」
「あ？　女の騎士がいると思ったらレミじゃないか」
「なによ、あたしが騎士になってたら悪い？」
「悪くない……その鎧、エロいな」
「きゃっ！　離れなさいよ！」

　ぐいっとレミに近づく坊主頭は、ニヤリと笑った。

「おいレミの胸当てを見てみろよ、おっぱいの形がわかるぜ！」
「うわ、ほんとだ！」
「すっげぇ、騎士団ってエロいな」

　いや……と小声で言ったレミは、その細い腕で胸を隠した。性的な目で見られる、それは女子にとって屈辱を味わう。

「ふんっ、隠すくらいなら、そんなエロい装備するなよ」
｢だ、だってこれが騎士団の正装備なんだから仕方ないじゃない！　あたしだって、こんなエロい装備したくないわよ！｣

　わぁ、騎士団の闇は深そう。
　女に侮蔑的な組織だぜ、と坊主頭は吐き捨て、ツカツカとこちらにやってくる。ああ、こいつと関わりたくない。
　私はレミのセクシーな装備を再確認しつつ、騎士団の防具を作ったやつは最低だな、と思っていると、デリカシーの欠片もない坊主頭は、ドンッ！　と一本のナイフをカウンターに出した。

　！？

　びっくりした私は目を丸くする。
　そのナイフは、ぽっきり折れているからだ。だけど、どう見ても先日うちの道具屋で売った品物で間違いない。

「おい、ルイーズ！　これはどういうことだ？」
「……折れています」
「そうだ！　まだ買って三日だぞ、不良品じゃないか、これ？」
「……つ、使い方が悪かったのでは？　何か硬いものを切ったとか？」
「知るかよ、適当に使ってたら折れたんだ」

　いや、絶対に自分で折ったと思う。
　だけどそれを証明することが、私にはできない。ここでふと、祖父の言葉を思い出す。

『嫌な客は出禁していいぞ、ルイーズ』

　そうだ、何もビビることはない。

「お、お、折れたからと言って何ですか？　新しいナイフを買いますか？」
「違うだろ、ルイーズ……誠意を見せろよ」
「え？」
「こんな簡単にナイフが折れたんだ……すみません、の一言もないのか、あ？」
「す、す、すみません」

　許さん、と坊主頭が言って、ニヤリと笑う。
　
　こいついったい何考えてるの？　

　一方、レミは胸を隠して意気消沈してる。
　そんなんで騎士団が務まるんかいっ！
　デビットは腰を曲げて、店から出ようとしてる。
　ちょっと、助けてよ！

「ルイーズ、俺とデートしたら許してやる」
「は？」

　坊主頭の提案が、まったく理解できない。なんでそうなる？

「あの……デートって恋人同士がするものでは？」
「そうだ、俺の恋人になれよ、ルイーズ」
「むりむりむり！」

　私は高速で首を横に振った。
　そこまで拒否されたことにショックを受けたのだろう。坊主頭は顔を真っ赤にして、ドンッと机を殴った。

「おまえに拒否権なんかない！　ナイフが簡単に折れたんだ！　謝罪として俺の恋人になれ！」
「ええええ、そんな……あ！」

　私は思いついた、この坊主頭は私とジャスが婚約してることを知らないのでは？

「あの、ジャスって知ってますか？」
「なんだいきなり、ジャスと言ったら魔法学校で一番強かったやつじゃないか」
「私、そのジャスと婚約してるんです」
「え？　そうなのか？」
　
　はい！　と私は元気よく答えた。
　いじめをやめさせるため、ジャスを利用することが嫌だったから今まで言わなかったけど、さすがに我慢の限界。しかし、坊主頭は不敵に笑った。

「でもまだ結婚してないんだろ？　婚約なんて破棄すればいい」
「は？」
「そうだ、おれとの赤ちゃんをつくればいいんだ！　そうしようルイーズ」
「……」

　あ、こいつララーナ的な発想だ。
　赤ちゃんをつくれば、結婚せざる得ない状況を作り出すことができる、この理論でララーナは見事に結婚することができた。
　もしかしたら、この革新的な結婚方法は、巷ではふつうに浸透していることなのかもしれない。はぁ、何とも乱れたことだ。ここは仕方ない。祖父に助けてもらおう。

「おじいちゃ……」

　と私が言っている途中で、ギィィとまた扉が開く。
　店に入ってきたのは、煌びやかな王族の格好をした青年。さわやかに笑う、ロイだった。

「やぁ、ルイーズさん」