一よさく華 -幕開け-

第一章 序まり

八.山中の悪夢

　柚月は青ざめ、急いで外に出た。
　来た道を、必死に引き返す。
　足が、どんどん速くなる。

「おい！」

　義孝の声が追ってきた。

「おい、柚月。待てって。おい！」

　みるみる近づいてくる。
　柚月の左腕を掴んだ。

「どこ行くんだよ」
「楠木さんのところだ。このことを知らせる」

　柚月は義孝の方を振り向きもしない。
　早く。
　一刻も早く。
　楠木に…！
　柚月は懸命に進もうとするが、義孝がそれを許さない。

「知らせるって。そんなことして、どうすんだよ」
「杉さんは暴走している。止めないと」
「止めるったって…」

　義孝は困ったような顔をしながらも、柚月の腕を握る力を緩めない。
　柚月はそれでも前に進もうと、身をよじった。

「俺たちがいない間に、萩はぎでは海外の武器を集めてたなんて」
「それは、しょうがないだろ？ 武器は必要じゃん」

　なだめるような義孝の声も、柚月には届かない。
　必死に義孝の腕を振り払おうとする。

　が、義孝も放さない。
　懸命に足を踏ん張り、柚月が進もうとするのを引き止める。

「このままだと、戦いくさになる。楠木さんは、話し合いで解決するって。そのために、政府の力を弱める必要があるって。だから、俺はっ…」

　柚月は、出かかった言葉がのどで止まった。
　言ってはならない。
　いやそれ以上に、柚月自身、言いたくない。

「これなら、俺は…、何のために…」

　柚月はぐっと食いしばると、止まった。
　うつむき、唇を震わせている。
　義孝は慰めるように、優しく肩を組んだ。
　柚月はこわばったまま、拳を強く握りしめている。
　その耳元に、義孝は静かに口を近づけた。

「何のために、暗殺やってたかって？」

　冷たく囁く声が、柚月の心の深いところに、グサリ、と刺さった。
　柚月は頬が凍り付き、毒におかされたように動けない。

「悪りぃけど、杉さんだけじゃねえんだよ」

　義孝の鋭い声と同時に、柚月は一瞬、殺気を感じた。
　反射的に身をひねったが、かわしきれない。
　左の脇腹に冷たいものが走り、義孝を押しのけた。　

　――なんだ…？ 

　いったい、なにが起こったというのか。
　恐る恐る脇腹に手を当てると、温かいもので手が濡れた。

「…え？」

　血だ。
　柚月は訳も分からず、ただじっと、血に濡れた手を見つめた。

　事態を飲み込めない。
　いや、信じられない。

　ゆっくりと、義孝の方を見た。
　義孝もまた、柚月を見ている。

　長い付き合いの中、一度も見たことがない、冷たい目で。
　手には短刀が握って。
　その短刀の先から、ポタリ、どす黒い物が滴したたり落ちた。

「お前を逃がすわけねえよ」
「義孝…？」

　柚月の言葉を、草をかき分ける音が遮った。
　いつからいたのか。
　義孝の後ろに、男が数人。
　さっき小屋にいた者たちだ。

　一歩遅れて、もう一人。

　木の葉の隙間から漏れた月光で、はっきりと見える。
　その姿に、柚月は目を見開き、息をのんだ。

「楠木さん？」

　目が合った。
　が、柚月が何を問う間もない。
　楠木が先に、静かに口を開いた。

「殺せ」

　冷酷な声。
　いや、音だ。
　それを合図に、男たちが一斉に抜刀した。

　柚月も反射的に刀を握った。
　だが抜けない。
　手が、心が躊躇ためらった。

　男たちが、じりじりと柚月につめよる。
　一人が飛び出して切りかかり、柚月は咄嗟に抜刀してそれを受けた。

　男の刀に、容赦はない。
　柚月は押し合いながら、楠木を目で追った。

「楠木さん！」

　必死に呼んだ。
　目の前の男を押しのけ切り払うと、続けてもう一人。
　間髪入れずに切りかかっ来たのをかわして、腕を斬りつけた。

　肉を斬る感触。

　今自分が切っているは、仲間だ。
　仲間のはずだ。
　幼い頃から、共に過ごしてきた。

　仲間。

　なぜ。
　自分は今、なぜ、その仲間を切っているのか。

　柚月は心が迷い、その迷いが太刀に表れて、自然、加減が入った。
　また別の男が襲い掛かってきて、それを切り払いながら、柚月は何度も楠木を呼んだ。

　なぜこんなことに？
　殺意に反応して応戦する体とは裏腹に、柚月の頭の中はぐじゃぐじゃなまま。
　自分は、今、何をしているのか？
　自問を繰り返すばかり。
　答えにたどり着かない。

　切った仲間がうめき声をあげ、その声に、胸を抉えぐられる。

　もう、止めたい。
　ただただ、皆を止めてほしい。

「楠木さん！」

　柚月は懸命に叫んだ。
　楠木はただ黙って見ている。
　だがやがて、何も言わずに、小屋に向かって歩き出した。
　その先に、呆然と立ち尽くしている人影がある。
　剛夕ごうゆうだ。

「楠木さん！ 楠木さんっ‼」

　柚月の声が、虚むなしく響いている。
　剛夕は、いたたまれなかった。

「いいのか？」

　楠木は剛夕の視界を遮るように立つと、その背中に手をまわし、小屋の方に向けた。

「構いません。ただの、捨て駒ですよ」

　微かすかに聞こえたその声に、柚月は一瞬にして、体の中が凍り付いた。
　
　――捨て…。

　声も出ない。
　柚月が見つめる先、楠木の背中が遠ざかっていく。
　師であり、父である人の背中が。
　ただの一度も、振り返ることなく。

　闇に、消えていく――。

　柚月は、ただただ立ち尽くしていた。
　顔は青ざめ、体からは力が抜けている。
　落ちた肩が、呼吸のたびに大きく上下するだけ。
　追う力も、叫ぶ力さえも、もう、無い。

　もう、何も――。

　義孝の目が、一瞬、悲しく沈んだ。
　そして、何かをかき消すように刀を強く握ると、抜いた。

　柚月も気づいている。
　力のない目で義孝を捉えると、刀を握る手に精いっぱい力を込めた。

　そこへ、別の男が一人。
　柚月に切りかかった。

　受けようと力んだ、その瞬間。
　柚月は脇腹の傷がうずき、足が滑った。

　――しまったっ！

　体勢を整えようとするが、間に合わない。
　ギラリと光る太刀が、振り下ろされるのが、見えた。