【完結】今さら執着されても困ります

08. 狂気

　私は狂い始めていたのかもしれない。あるいは、もう、とっくに狂っているのか。

　バラの棘でついた傷は癒えた。けれど、心に深く突き刺さった棘は抜けないまま、私の思考を腐食させていった。

『体を捧げれば、愛してもらえるかもしれない』

『彼の子供を孕めば、本当の家族になれるかもしれない』

　貴族の令嬢の純潔とは単なる美徳ではない。
　誓いを交わす前にそれを失うことは、肉体だけでなく、魂と家名を汚す罪だった。
　純潔を失い婚約すらも白紙に戻れば、私を待っているのは社会的な死だ。
　
　そんなことは知っていた。うんざりするほど聞かされてきた。
　けれど、この屋敷に立ち込める灰色の霧の中では、道徳や倫理といったものなど意味をなさない。戻る場所もなく、この屋敷にも居場所がない私に、これ以上何を失うものがあるというのか？ 


　アリスがいない夜を見計らった。
　私は自室の姿見の前に立った。着ているのは、薄い白絹のシュミーズ一枚だけ。それは水のように滑らかだった。動くたびに体に張り付き、無慈悲なほど正確に、私の体の曲線をなぞり出す。
　薄暗い月明かりの下で、映し出された顔はまるで幽霊のように青白かった。

　私はその上から分厚いベルベットのガウンを羽織り、紐をきつく結んだ。

『少しは努力をしろ。平民ごときに負けるとは……嘆かわしい』

　先日の晩餐会でのレオナルド公爵の言葉が甦る。

　私は部屋を出た。
　廊下は暗く、冷え切っていた。石床の冷たさが素足に食い込み、震えが脚を駆け上がる。

　リアム様の部屋へと歩いた。決意とは裏腹に、心臓は鼓動を速める。

　重厚な扉の前に着いた。

　ノックはしなかった。手は酷く震え、真鍮のドアノブをうまく掴めない。ただ、ドアノブを回し、押し開けた。
　　

　部屋は暖かかった。
　薪の燃える匂いと、高価なコロンの香りがした。リアム様の香りだ。

　彼は暖炉のそばのベルベットの肘掛椅子に座り、本を読んでいた。
　深夜の突然の侵入者に、彼は顔を上げた。邪魔をされたことへの苛立ちが眉間に刻まれている。

「何の用だ？使用人に入室させるなと——」

　言葉が途切れた。

　私は部屋の中央に立った。何も言わなかった。震える指で、ガウンの紐を引く。結び目が解ける。重いベルベットのローブが腕を滑り落ち、足元に黒い影のような水たまりを作った。

　沈黙が長く、重く、粘りつくように伸びた。

　暖炉の炎が、薄いガウンの生地を透かした。全てが露わになる。腰のくびれ、胸の膨らみ、震える脚の線。無防備に晒されていた。

　リアム様の目が見開かれた。
　不機嫌さが消えた。瞳孔が開く。彼は私から目を離さないまま、本をテーブルに置いた。
　彼の視線が私を舐め回した。顔から首へ、胸元で留まり、さらに下へ。シルクの上を、視線が虫のように這い回るのを感じた。

　そこにさ愛情や優しさ、慈しみなど微塵もない。あるのは、生々しく、ねっとりとした熱だけ。

　私は身震いを隠すために、思わず自分の腕で体を抱きしめた。

　彼はゆっくりと立ち上がった。獲物を見つけた肉食獣のように。

「ユリアナ……？」

　声色がいつもと違っていた。低く、掠れている。

「お願いです」

　私は震える声で囁いた。張り詰めた糸のような声。

「私を、本当の妻にしてください」