私のお猫さま 25歳を迎えて猫又さまになりました

第四部

02：揺らぐ定義

『まりなから聞いた』

　そう言った若葉が、ルナちゃん、ルイくんと一緒にシロくんを連れ帰った。物陰で倒れていたそうだ。シャム猫のような見た目。――だけど、毛艶がない。瞳は濁りが出ていて、開いた口からは舌が出ている。


「この子が、シロ。……生きてる。でも、」
「元気ないにゃ……」

　タオルの上に横たわったシロくんの胸は大きく上下している。時折、足がぴくっと震えるだけ。

「もう妖力がない。ただの老いた猫だ。――あと数日生きられるかどうか」


「シロ、シロ……」

　裕子さんはシロくんを呼ぶ。もう動くことも出来ないシロくんは、弱々しい呼吸を繰り返しているだけ。――だけど。

「姉さん、気付いた？　――目立つ傷はどこにもない」
「……うん」

　そう。妖力がなくなったということは、シロくんは猫又食いと遭遇したはず。それなのに、確かに捕食されたはずなのに。

（生きてるし、傷ひとつない。――クロが手遅れだと言ったのは、死んだからじゃない。猫又じゃなくなったからってこと……？）

　何か、おかしい気がする。

「せめて、苦しみを取り除きましょう」
「――ルナ、頼む」
「はい」

　ルナちゃんがシロくんに触れる。いつかみた、雪原に太陽光が反射するよりも強く、神々しい光。ぎゅっと瞼を閉じていても、シロくんの呼吸が落ち着いていくのがわかる。

「もう、大丈夫です。苦しむことなく、安らかに眠れます」
「シロ……っ」

　呼吸が落ち着いても、寿命が戻るわけじゃない。当たり前のことだ。本当は、これが。

（わたしたちが迎えるはずだった別れだ）

「シロくんは幸せだったよね」
「……姉さん？」
「家族から沢山愛情もらって、長生きしたから猫又になったんだもん。今だって、みんなに愛されてるのが伝わってくる」
「――花屋敷さん……」
「引っかかったのはこれだったんだ」

（妖力は奪われた。でも、シロくんの表情が穏やかだ。襲われはずなのに、抵抗した形跡がない。もし本当に襲われたなら、どこかに牙か爪の跡が残るはずなのに）

「桜さま？」
「――なんのことだ」






「ねえ、猫又食いは――『みけ様』っていう猫又は、本当に『悪』なの？」